Ci sono due Coronavirus che potrebbero infettare gli esseri umani provenienti dai cani: lo studio su Science
Otto bambini ricoverati in un ospedale della Malesia con polmonite, diversi anni fa, sarebbero stati colpiti da un "nuovo coronavirus simile a quello trovato nei cani", riferisce oggi Science che cita uno studio della virologa Anastasia Vlasova dell'Università dello Stato dell'Ohio (OSU) in collaborazione con Gregory Gray, epidemiologo presso il Global Health Institute della Duke University. "Nessuno pensava che i coronavirus canini fossero trasmessi alle persone. Non è mai stato segnalato prima" ha ammesso la scienziata. Solo per sette dei precedenti coronavirus è stato confermato un potenziale di trasmissione alle persone, l'ultimo dei quali è stato proprio la SARS-CoV-2, la scintilla della pandemia da COVID-19. La scoperta di questo probabile nuovo patogeno umano, insieme al rapporto di un caso della stessa malattia che sembra essere trasmessa dai maiali alle persone, potrebbe allargare in modo significativo i membri della famiglia virale finendo per rappresentare un'ulteriore minaccia globale. "Penso che più andremo avanti con la ricerca scientifica, più scopriremo che questi coronavirus stanno incrociando specie ovunque", afferma Stanley Perlman, virologo dell'Università dello Iowa che non è stato coinvolto nel lavoro.
Come è nato lo studio
Quando la pandemia da COVID-19 è esplosa il dottor Gray ha iniziato a chiedersi se potessero esserci altri coronavirus in giro per il mondo. Il problema era che non aveva uno strumento per trovarli. Il test per identificare l'infezione da SARS-CoV-2 "è estremamente limitato" ha detto a NPR. Indica se un particolare virus è presente nel tratto respiratorio di una persona e nient'altro. Così ha sfidato uno dottorando nel suo laboratorio, Leshan Xiu, a fare un test "più potente, uno che avrebbe funzionato come un test COVID-19 ma in grado di rilevare tutti i coronavirus, anche quelli sconosciuti". Xiu non solo ha accettato la sfida, ma lo strumento che è riuscito ad creare ha funzionato anche meglio del previsto. Nel primo lotto di campioni testati l'anno scorso, Gray e Xiu hanno trovato evidenze di un coronavirus "completamente nuovo" associato alla polmonite nei pazienti ospedalizzati, principalmente nei bambini.
Gli 8 bambini contagiati
Gli otto bambini, i cui campioni di tessuto sono stati studiati da Vlasova e dai suoi colleghi, vivevano principalmente in capanne o villaggi nel Sarawak rurale o suburbano nel Borneo, dove evidentemente veniva a contatto spesso con animali domestici, oltre che con la fauna selvatica della giungla. Erano tra i 301 pazienti con polmonite ospedalizzati durante il periodo 2017-18 e i ricercatori hanno sottoposto a screening i campioni rinofaringei di ciascun paziente (il tessuto tamponato nella parte superiore della gola) per una grande varietà di coronavirus umani e non umani. Otto campioni su 301 vuol dire il 2,7%, una percentuale molto alta. Così alta che Gray e Xiu erano convinti di aver commesso un errore. Per scoprirlo, hanno inviato i campioni dei pazienti ad un'esperta mondiale di coronavirus animali presso la Ohio State University: la dottoressa Vlasova.
Dal cane all'uomo
La scienziata si è accorta subito che qualcosa non andava: "Ho subito pensato: ‘c'è qualcosa che non va'", ha affermato l'autrice principale della ricerca. Tuttavia ha voluto comunque lavorarci. Ha cercato di sviluppare il coronavirus in laboratorio, utilizzando una soluzione speciale che sapeva funzionare per altri coronavirus di cani. Ed ecco che "il virus è cresciuto molto bene", ammette. Dalle sequenze geniche del virus, ha attestato che il virus aveva probabilmente infettato gatti e maiali a un certo punto. Ma è probabile che sia stata trasmesso direttamente dai cani alle persone. "La maggior parte del genoma era un coronavirus canino", dice. Poi ha trovato un indizio inquietante. "Abbiamo scoperto una mutazione – o variante – davvero unica nel genoma", dice Vlasova. Quella specifica mutazione, dice, non è presente in nessun altro coronavirus di cane noto, ma si trova da qualche altra parte: nei coronavirus umani. "È una variante molto simile a quella precedentemente trovata nel coronavirus SARS e in alcune versioni della SARS-CoV-2, dice Vlastova. Questa mutazione, sostiene la virologa, "aiuta il virus del cane a infettare o persistere negli esseri umani. E potrebbe essere un passaggio chiave richiesto ai coronavirus per fare il salto nelle persone".
Necessarie ulteriori conferme
"Non ci sono ancora prove di trasmissione da uomo a uomo", afferma il virologo Xumin Zhang dell'University of Arkansas for Medical Sciences. Ma non è noto come questi pazienti siano stati infettati dal virus o se abbiano avuto un contatto diretto con animali infetti. Zhang studia i coronavirus da più di 30 anni. Pensa che sia "troppo presto" per definire questo nuovo virus un agente patogeno per l'uomo. A differenza della SARS-CoV-2 e di altri coronavirus umani già noti, "non abbiamo alcuna prova evidente che questo particolare ceppo [di coronavirus] si adatti agli esseri umani", afferma Vlasova. Le infezioni umane da coronavirus nei cani possono verificarsi "con una frequenza molto più alta di quanto si pensasse in precedenza", aggiunge. Questo particolare virus potrebbe non trasmettersi tra le persone, "ma non lo sappiamo con certezza", avverte l'esperta.
Coronavirus alfa
Gli scienziati dividono i coronavirus in quattro generi – alfa, beta, gamma e delta – e l'ultimo arrivato è un alfa. È il terzo coronavirus di questo tipo a infettare le persone; gli altri due causano raffreddori comuni e la maggior parte delle persone ne è esposta all'inizio della vita. Questo schema potrebbe spiegare perché forse solo i bambini ne sono rimasti infettati. Ralph Baric, virologo dell'Università del North Carolina, a Chapel Hill, suggerisce che gli adulti potrebbero avere una certa immunità al coronavirus alfa appena scoperto a causa della ripetuta esposizione agli altri due. Finora, i coronavirus umani più pericolosi – SARS-CoV-1, SARS-CoV-2 e MERS-CoV – sono considerati beta. I ricercatori non hanno visto gli alfa innescare un'epidemia di gravi malattie negli esseri umani, dice Neuman, "ma questo nuovo coronavirus non sembra molto confortante nel mondo selvaggio dei virus".
