Fossile di un gigantesco roditore preistorico rinvenuto in Thailandia

In una miniera di carbone della provincia di Krabi, in Thailandia, nel 2004 vennero trovati due grandi denti di un animale preistorico. Oggi, a oltre venti anni da quella scoperta, gli scienziati hanno determinato che appartenevano a un roditore enorme vissuto tra i 33 e i 35 milioni di anni fa, con una massa stimata di circa 30 chilogrammi. Nelle illustrazioni viene mostrato come molto somigliante a un capibara (Hydrochoerus hydrochaeris), il roditore moderno più grande i cui esemplari più grandi possono superare i 90 kg.

Per la sua epoca, a cavallo tra l'Eocene e l'Oligocene (periodo Paleogene), questa creatura era un vero e proprio gigante, sebbene di dimensioni inferiori rispetto al sopracitato capibara e anche di altri roditori preistorici. Nel 2008, ad esempio, le analisi di un fossile condotte da scienziati del Museo Nazionale di Storia e Antropologia dell'Uruguay determinarono che esso apparteneva a un roditore colossale vissuto 4 milioni di anni fa. Questo animale, i cui resti furono rinvenuti nel 1987, era lungo oltre 2 metri e aveva un peso stimato tra i 700 e i 1360 chilogrammi. Alcuni anni prima, in Venezuela, era stato trovato un altro fossile di roditore dal peso stimato di 700 kg.

La nuova specie estinta, alla luce di questi numeri, non è certamente la più impressionante dal punto di vista della mole, ma era comunque uno degli animali più grandi della sua epoca. Secondo gli esperti raggiunse simili dimensioni grazie all'abbondanza di cibo che trovava lungo i bacini idrici di quella che è l'attuale Thailandia. I ricercatori hanno assegnato alla nuova specie il nome scientifico di Yakamys sirindhornae: il nome del genere si compone dei due termini Yak (gigante in thailandese) e mys (ratto in greco), mentre l'epiteto sirindhornae è un omaggio alla principessa thailandese Maha Chakri Sirindhorn, da sempre in prima linea per sostenere la ricerca scientifica nel suo Paese.

A descrivere la nuova specie estinta di roditore gigante vissuto nel Paleocene è stato un team di ricerca internazionale guidato da scienziati francesi del Laboratoire de Paléontologie, Évolution, Paléoécosystèmes et Paléoprimatologie dell'Università di Poitiers, che hanno collaborato a stretto contatto con i colleghi di vari istituti. Fra quelli coinvolti l'Institut des Sciences de l'Évolution de Montpellier dell'Università di Montpellier, il Dipartimento di Biologia dell'Università McGill (Canada) e il Dipartimento delle Risorse Minerarie della Thailandia. Fu proprio la geologa Pannipa Tian dell'istituto thailandese, coautrice dello studio, a scoprire uno dei due denti all'interno della miniera di carbone nella provincia di Krabi. Come spiegato dalla ricercatrice in un comunicato stampa, a causa delle dimensioni eccezionali riteneva che fosse un osso fossile; solo dopo essersi confrontata col suo supervisore scoprì che si trattava in realtà di un dente. Poco dopo fu trovato anche il secondo.

Stimare le dimensioni di un animale vissuto decine di milioni di anni fa da soli due denti è un'impresa ardua, per questo gli scienziati hanno utilizzato dei modelli matematici in grado di correlare le dimensioni dei denti con quelle di roditori noti alla scienza. Attraverso varie equazioni si è giunti alla conclusione che Yakamys sirindhornae aveva una massa compresa tra i 21 e i 47 chilogrammi. Aggiustando i vari parametri si è giunti alla stima mediana di circa 30 chilogrammi. In media un moderno e grosso capibara pesa sui 60 chilogrammi, ma alcuni esemplari possono superare sensibilmente queste dimensioni. Il più grande mai misurato era una femmina di ben 91 chilogrammi (le femmine sono in genere più grandi dei maschi).

Il roditore estinto appartiene alla famiglia degli Ischiorimidi (Ischyromyidae) ed è il più grande rappresentante del gruppo della sua epoca. «La sua scoperta fornisce la prova di dimensioni corporee eccezionalmente grandi negli ischiromidi dell'Eocene del Sud-est asiatico», scrivono gli autori dello studio, aggiungendo che la scoperta sottolinea ulteriormente «l'importanza della documentazione fossile del Sud-est asiatico per la comprensione della prima diversificazione e dell'evoluzione morfologica dei roditori.» I dettagli della ricerca “A giant eocene ischyromyid from Southeast Asia reveals the early evolution of rodent gigantism” sono stati pubblicati sulla rivista Scientific Reports.