Il glorioso transatlantico su cui ha viaggiato La Gioconda verrà affondato a novembre

Durante la seconda settimana di novembre, probabilmente giovedì 12, il leggendario transatlantico SS United States verrà affondato nel Golfo del Messico, a una ventina di miglia nautiche a sud-ovest dalla costa della contea di Okaloosa, in Florida. Il natante, il più grande transatlantico mai costruito negli Stati Uniti e il più veloce di sempre a coprire la tratta tra USA ed Europa, verrà infatti trasformato nella più grande barriera corallina artificiale. Sarà l'ultimo atto della “vita” della gloriosa imbarcazione progettata da William Francis Gibbs, che ha solcato l'Oceano Atlantico tra il 1952 il 1969 dopo il varo del 23 giugno 1951.

La SS United States, come gli altri transatlantici, fu dismessa perché il viaggio in nave tra il Vecchio Continente e le Americhe fu totalmente soppiantato dai voli aerei, grazie a costi e tempi sensibilmente inferiori. Dopo essere stata considerata a lungo una delle navi più grandi, eleganti e opulente di sempre, sulla quale hanno viaggiato molteplici celebrità e persino La Gioconda di Leonardo Da Vinci, ora diventerà un rifugio per i pesci, oltre che la casa di coralli, spugne, crostacei e una moltitudine di altre creature marine che la colonizzeranno.

È un destino toccato a molteplici altre imbarcazioni, a volte deciso a tavolino come in questo caso, ma molto più spesso del tutto accidentale, come nel caso del Titanic e di navi e sommergibili affondati a causa di guerre o incidenti. Lo scheletro metallico delle imbarcazioni è infatti un substrato perfetto per l'ancoraggio degli organismi marini sessili; non a caso diversi natanti dismessi – ma anche veicoli di vario tipo – vengono fatti affondare di proposito con questo nobile scopo. In tempi relativamente brevi le carcasse di lamiera possono dar vita a magnifici ecosistemi, alcuni dei quali divenuti grandi attrazioni per i subacquei.

Ma la storia della SS United States, prima di giungere a questa conclusione, nobile quanto il suo retaggio, ha avuto diversi colpi di scena. Per anni la fondazione SS United States Conservancy con finanziamenti e donazioni ha provato a riportarla ai fasti di un tempo, tuttavia a causa dei costi elevatissimi e controversie di vario tipo, la nave è stata infine acquisita dalla contea di Okaloosa che ne ha definito il destino sommerso. Da marzo del 2025 la nave si trova ancorata nel porto di Mobile, una città dell'Alabama, dove viene sottoposta ai trattamenti necessari per l'affondamento. Oltre alla rimozione di vernici, cavi, carburanti e altri materiali inquinanti, il suo scafo è stato forato in punti strategici per permettere al relitto di adagiarsi esattamente come ideato dal progetto.

La fondazione SS United States Conservancy ha potuto prelevare numerosi reperti dall'imbarcazione, compresi i giganteschi fumaioli, l'albero radar e la colossale ancora di prua, oltre a oggetti d'arredo e molto altro ancora. Diventeranno protagonisti di un museo ad hoc a Destin-Fort Walton Beach, sul cui molo il transatlantico di oltre 300 metri (ben più del sopracitato RMS Titanic) è rimasto ormeggiato a lungo. Qui verranno celebrati la sua gloriosa storia e la tecnologia rivoluzionaria che la resero una delle regine dei mari del XX secolo. Curiosamente, la nave realizzata col contributo della Marina degli Stati Uniti (United States Navy) e della United States Lines (USL), fu progettata per essere rapidamente convertita in una nave da guerra per il trasporto truppe. Il progetto fu finanziato proprio grazie per la capacità potenziale di trasportare rapidamente e senza rifornimenti oltre 14.000 uomini. Diverse grandi navi civili sono state confiscate in tempi di guerra con questo scopo.

Dopo aver percorso nel suo viaggio inaugurale del 1952 la tratta fra USA ed Europa in “appena” 3 giorni, 12 ore e 12 minuti, un record ancora oggi imbattuto per un transatlantico, il gigante dei mari si appresta alla sua ultima corsa fra un paio di settimane. Dopo aver ospitato La Gioconda (trasferita dalla Francia per un tour negli USA nel 1962), presidenti, attori e artisti di fama internazionale, il mondo è pronto a salutarlo e il mare ad accoglierlo per l'eterno riposo.