Uno zoo ha nutrito un pulcino di gru coronata nera a rischio estinzione con un pupazzo a forma di adulto

Nello zoo di Brevard, in Florida, i custodi degli animali hanno allevato un pulcino di gru coronata nera (Balearica pavonina), una specie minacciata di estinzione, nutrendolo con un pupazzo a forma di adulto. Le tenerissime immagini sono state condivise dallo zoo nelle scorse settimane, mostrando come il piccolo, di nome Pip, accettasse di buon grado il cibo dallo strambo genitore. Quella che potrebbe apparire come una bizzarra trovata pubblicitaria è, in realtà, una consolidata tecnica di allevamento degli uccelli in cattività, sia negli zoo sia nei centri di recupero della fauna selvatica (CRAS).

La pratica, chiamata “puppet-rearing” o allevamento con marionetta, è legata all'effetto dell'imprinting, ovvero al legame che si sviluppa tra un uccello e il genitore durante il periodo critico immediatamente successivo alla schiusa. In molte specie di uccelli, la prima figura di grandi dimensioni con cui i piccoli si interfacciano diventa un punto di riferimento fondamentale. Basti pensare agli anatroccoli che seguono mamma germano reale, sempre pronta a proteggerli e a guidarli. Se in natura questa figura è solitamente la madre, in cattività può essere una persona, come nel caso di un addetto di un CRAS che si prende cura di un piccolo caduto dal nido e in grave difficoltà. Per questo motivo, l'uso di pupazzi, maschere, marionette e altri travestimenti è prezioso per favorire lo sviluppo di un comportamento quanto più naturale possibile e, in determinati casi, consentire anche il rilascio in natura. Al di là dell'imprinting, che aiuta a mantenere la diffidenza nei confronti dell'essere umano, il puppet-rearing può influenzare profondamente anche il comportamento in età adulta, spingendo gli uccelli a seguire gli esemplari della propria specie e a replicarne i movimenti, oltre che a cercare un partner tra di essi.

Per tutte queste ragioni, gli addetti dello zoo di Brevard hanno allevato Pip con questo stratagemma nelle sue prime settimane di vita. Il pulcino, infatti, è stato tenuto separato dai genitori, Royal e Goose, che non avevano mostrato un adeguato "atteggiamento genitoriale". Durante questa fase critica, Pip è stato ripetutamente esposto ai richiami dei suoi genitori, mentre questi ultimi venivano esposti ai suoi, per creare un legame anche a distanza. Nella fase successiva, il piccolo e i genitori sono stati ospitati in recinti adiacenti ma separati da una rete, dove Pip ha potuto osservare direttamente gli adulti, abituarsi alla loro presenza e imitarne i comportamenti, fino al definitivo ricongiungimento.

La nascita di Pip è stata approvata dall'Associazione degli Zoo e degli Acquari (AZA) nell'ambito del Programma di Sopravvivenza delle Specie (Species Survival Plan, SSP). Le gru coronate nere, in particolar modo quelle dell'Africa occidentale come Royal, Goose e Pip, sono classificate come vulnerabili (categoria VU) nella Lista Rossa dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN). Secondo l'ultimo censimento condotto nel 2024, il numero di esemplari adulti è compreso tra 44.000 e 74.000 ed è in costante declino a causa della perdita del loro habitat naturale (rappresentato dalle zone umide), del commercio illegale di animali vivi, degli avvelenamenti e di altri disturbi di origine antropica. Nel caso in cui questi uccelli dovessero malauguratamente scomparire in natura, programmi come l'SSP potrebbero un domani contribuire alla sopravvivenza della specie e alla sua reintroduzione, favorendo al contempo il mantenimento della diversità genetica in caso di colli di bottiglia. L'ibis eremita scomparso in Italia sta venendo reintrodotto proprio grazie a programmi di allevamento in cattività.