Per la prima volta una foto mostra nel dettaglio lo Shenlong, l’aereo spaziale segreto della Cina

Per la prima volta, l’aereo spaziale segreto Shenlong appare in una fotografia che ne rivela con chiarezza la sua struttura del velivolo cinese nell’orbita terrestre. L’immagine, diffusa dalla Defence Intelligence Agency (DIA) americana, è stata scattata nel 2024 da un satellite commerciale di Maxar Technologies, oggi Vantor, ma è stata resa pubblica soltanto il 26 ottobre, all’interno del rapporto Challenges to Security in Space della DIA. Lo scatto mostra la parte inferiore del velivolo, le ali, il portellone del vano di carico e il modulo posteriore dotato di pannelli solari. Il suo design ricorda da vicino quello dell’aereo spaziale X-37b usato dalla US Space Force.

La Cina lanciò il primo prototipo di aereo spaziale nel 2020, che rimase in orbita per 2 giorni prima di rientrare sulla Terra. La seconda missione è datata agosto 2022, durante la quale il velivolo trascorse 276 giorni in orbita. La terza missione venne invece lanciata nel dicembre 2023, rimanendo in orbita per 268 giorni, durante i quali ha rilasciato un oggetto non identificato con cui ha interagito. La foto pubblicata dalla DIA risalirebbe a questa terza missione.

Cosa sappiamo dell’aereo spaziale cinese Shenlong

Il velivolo spaziale Shenglong, che in cinese significa Drago Divino, è uno spazioplano riutilizzabile senza equipaggio progettato per rientrare e atterrare su pista come un aereo convenzionale. Viene lanciato a bordo di un razzo Long March ed è attualmente in orbita nell’ambito di una quarta missione partita il 6 febbraio di quest’anno. Come per le precedenti, Pechino non ha reso pubblici gli obiettivi della missione. Non è neanche noto se la Cina abbia uno o più di questi velivoli spaziali da utilizzare a rotazione.

Rimasto avvolto nel mistero, il velivolo cinese viene mostrato nel rapporto della DIA che identifica due diversi modelli, lo Shenlong e il Tengyun, senza specificare quale sia quello catturato nella foto. L’immagine è a corredo del rapporto che illustra le sfide sulla sicurezza globale al di fuori dell’atmosfera terrestre. Nella didascalia, la DIA indica soltanto che si tratta di “un aereo spaziale cinese” che può essere lanciato in orbita “per posizionare oggetti nello spazio o persino testarli, per poi tornare sulla Terra”.

La valutazione compare come un’analisi degli obiettivi militari e di difesa spaziale della Cina, comprese strategie, piani e intenzioni. Secondo quanto riportato dalla DIA, la “maggiore manovrabilità” degli aerei spaziali li rende “più adatti a determinate missioni rispetto ai satelliti tradizionali”.