Si chiama Lielaphis slashi ed è un piccolo serpente non velenoso appena scoperto tra le foreste della Nuova Guinea, nell'Oceano Pacifico. Il suo nome scientifico in latino è un omaggio a Slash, pseudonimo di Saul Hudson, storico chitarrista dei Guns N' Roses e, fin da bambino, grande appassionato di rettili.
La nuova specie è lunga circa 70 centimetri, ha una colorazione bruno-rossastra poco appariscente e appartiene alla famiglia dei colubridi, serpenti innocui per gli esseri umani come il nostro biacco. È stata descritta in uno studio pubblicato sulla rivista Zootaxa grazie a un lavoro che ha combinato l'osservazione attenta delle caratteristiche fisiche con l'analisi del DNA.
Il genere Lielaphis comprende circa 20 specie di serpenti poco studiati e tutti molto simili tra loro nell'aspetto. Per capire quindi se si trattava effettivamente di una specie nuova, i ricercatori hanno dovuto confrontare tra loro numerosi serpenti dello stesso genere. Le analisi del DNA hanno però mostrato immediatamente differenze nette, confermate anche da alcune caratteristiche anatomiche come il numero e la disposizione delle squame. I ricercatori hanno anche studiato il rapporto tra questa specie e il suo habitat, trovando ulteriori differenze rispetto ai serpenti simili.
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La storia di Lielaphis slashi, un percorso iniziato vent'anni fa
La storia di L. slashi comincia però molti anni prima della sua descrizione scientifica ufficiale. Già nel 2006, durante una spedizione notturna in Nuova Guinea, il biologo Christopher Austin si imbatté in un individuo insolito che attirò la sua attenzione. I serpenti di questo gruppo sono infatti prevalentemente notturni e possono essere osservati soprattutto dopo il tramonto, spesso alla base dei grandi alberi della foresta.
La Nuova Guinea è un territorio particolarmente importante per la biodiversità. È la seconda isola più grande del mondo dopo la Groenlandia ed è divisa politicamente tra Indonesia e Papua Nuova Guinea. Le sue foreste tropicali ospitano una quantità impressionante di specie diverse, molte delle quali sono ancora poco conosciute dalla scienza.
A studiare più a fondo questi serpenti è stata poi Sara Ruane, curatrice associata di erpetologia del Field Museum di Chicago. Ruane aveva iniziato ad appassionarsi ai serpenti da bambina, quando aveva visto Slash sulla copertina di una rivista dedicata ai rettili, mentre teneva in mano un pitone reticolato. Quando ha avuto l'opportunità di dare un nome a una nuova specie, ha quindi immediatamente pensato al musicista. Non solo per la sua passione per i rettili, ma anche per il suo sostegno agli zoo e ai musei di storia naturale.
Dare un nome alle nuove specie: un modo per salvarle
"Come appassionato di rettili da sempre, sono estremamente onorato e commosso", ha commentato Slash dopo aver saputo che la specie avrebbe portato il suo nome. Lielaphis slashi è come detto non è velenoso e, secondo i ricercatori, si nutre probabilmente di piccoli rettili e uova di uccelli, come molti altri colubridi. Le foreste in cui vive, però, sono minacciate da attività umane come l'agricoltura e l'estrazione mineraria. Ed è anche per questo che descrivere una nuova specie non è soltanto una questione di classificazione.
Dare un nome a una nuova specie è infatti il primo passo per poterla proteggere e se questo nome può aiutare ad attirare maggiore attenzione (e magari fondi), magari questo obiettivo diventa più concreto. Del resto negli ultimi decenni è diventato ormai prassi scegliere nomi scientifici dedicati a personaggi famosi, volti noti della cultura pop e persino a personaggi immaginari.
Recentemente, per esempio, una specie di lumaca marina è stata dedicata a Vozinha, il portiere di Capo Verde che ha attirato parecchia attenzione durante gli ultimi mondiali di calcio, un grillo è stata dedicato al Balrog de Il Signore degli Anelli mente una termite alla balena Moby Dick. Restando nel mondo della musica, invece, una nuova specie di ragno scoperta in Colombia è stata invece dedicata ai Pink Floyd. Si chiama Pikelinia floydmuraria ed solo una delle ultime arrivate che uniscono lo studio e la conservazione della biodiversità alla musica.
La lista è infatti lunghissima: c'è la raganella Dendropsophus stingi, dedicata al celebre cantautore britannico Sting, la tarantola Bumba lennoni che porta il nome di John Lennon oppure il moscerino Scaptia beyonceae, che richiama la pop star Beyoncé per via di alcune caratteristiche dorate del corpo.
