E' il primo caso al mondo di intervento chirurigico e trattamento chemioterapico su un pitone per curarlo da un cancro alla mandibola. L'esemplare di pitone reticolato (Malayopython reticulatus) protagonista di questa storia si chiama Jodie Foster, in omaggio all'attrice americana, e vive allo zoo di Chester in Inghilterra.
Il retttile misura quattro metri e mezzo e pesa 50 chili, ha 23 anni e aveva iniziato a manifestare dei problemi di salute che non erano passati inosservati ai keeper del giardino zoologico. In particolare Jodie mangiava di meno, era sempre più statica all'interno del recinto e i veterinari le avevano diagnosticato un fibrosarcoma, un tumore maligno.
Il cancro le è stato rimosso chirurgicamente con un intervento chirurgico, ripresentandosi però poi a distanza di tempo e andando a coinvolgere anche l'osso mandibolare. Cosa che ha comportato la necessità di sottoporre il serpente anche a sedute di elettrochemioterapia, un trattamento locale che unisce un farmaco chemioterapico a basso dosaggio a brevi impulsi elettrici.
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Jose Alvarez Picornell, del dipartimento di scienze cliniche per piccoli animali dell'Università di Liverpool, ha dichiarato al Guardian: "L'elettrochemioterapia è un trattamento emergente e questa è stata la prima volta che è stata utilizzata su un serpente. Il successo di questo trattamento testimonia l'importanza della collaborazione".
Ian Ashpole, il veterinario dello zoo che l'ha seguita e ha partecipato all'intervento è stato infatti affiancato da alcuni specialisti dell'Università di Liverpool. Il medico ha così raccontato l'intera esperienza: "Quando il tumore è ricomparso e ha iniziato a distruggere parte della sua mandibola, sapevamo che un ulteriore intervento chirurgico da solo probabilmente non sarebbe stato sufficiente. Rischiavamo di perderla perché il tumore le rendeva sempre più difficile nutrirsi, quindi abbiamo collaborato con degli specialisti in oncologia per capire se fosse possibile adattare l'elettrochemioterapia a un serpente. Per quanto ne sappiamo, è la prima volta che viene utilizzata su un animale del genere".
L'intervento è durato un'ora e mezza e Jodie Foster è stata anestetizzata allo zoo e poi portata nella sala operatoria dove è stata collocata su un piano ricavato dall'unione di due tavoli operatori per fare in modo che data la mole potesse essere operata nelle migliori condizioni. Il chirurgo ha prima rimosso la massa tumorale e parte della mandibola malata dell'animale per poi procedere con l'elettrochemioterapia per colpire eventuali cellule cancerose residue.
I pitoni reticolati appartengono alla specie di serpente più lunga attualmente vivente. Di solito, un adulto misura tra i 5 e i 6 metri, ma capita spesso che individui eccezionalmente lunghi superino abbondantemente queste stime. Non è velenoso, come tutti i pitoni, ma uccide per costrizione: avvolge il corpo della sua preda e lo stringe fino a impedirne la respirazione. Per questo è considerato molto pericoloso, soprattutto per animali domestici e, in rari casi, anche per gli esseri umani. Nel febbraio scorso in Indonesia è stato scoperto quello che, con ogni probabilità, è il serpente catturato in natura più lungo mai misurato. Si trattava di una femmina di pitone reticolato rintracciata alla fine del 2025 nella regione di Maros, sull'isola di Sulawesi: dalla testa alla punta della coda misurava ben 7,22 metri.
