Rarissimo pesce giallo trovato nello Stato di New York

Nel porto di Oswego, cittadina dello Stato di New York affacciata sulla riva sud-orientale del grande Lago Ontario, i ricercatori hanno catturato un pesce di colore giallo affetto da una mutazione genetica chiamata xantismo. Questa condizione è decisamente rara negli animali selvatici, soprattutto se confrontata alla frequenza di altre mutazioni genetiche sporadiche che coinvolgono la pigmentazione, come il leucismo, l'albinismo e il melanismo. A rendere particolarmente interessante questa cattura è anche la specie coinvolta, la bottatrice (Lota lota), l'unico pesce di acqua dolce della famiglia dei lotidi (Lotidae). Nel Lago Ontario, infatti, la popolazione di bottatrici non solo è molto scarsa, ma in genere gli esemplari si concentrano nelle acque più profonde (il lago ha una profondità massima di 245 metri circa). In questo caso, invece, l'esemplare è stato trovato proprio a ridosso del porto, sorprendendo ulteriormente gli scienziati.

Il pesce è stato catturato nel contesto di un programma di monitoraggio delle specie aliene condotto dai ricercatori dello U.S. Fish and Wildlife Service, fondamentale per mettere in atto tutte le misure preventive per proteggere la fauna autoctona. Individuare per tempo un alieno, del resto, può impedirne la diffusione esplosiva e dannosa, come ad esempio avvenuto col granchio blu, che sta devastando le popolazioni di crostacei, molluschi bivalvi e altri invertebrati nei nostri bacini, con danni significativi anche all'acquacoltura.

La bottarga, però, come spiegato dall'agenzia federale degli Stati Uniti in un comunicato stampa, è un animale assolutamente autoctono del Lago Ontario. Ricorda una sorta di incrocio tra un'anguilla e un pesce siluro e non è certo piccola: gli esemplari più grandi possono sfiorare i 2 metri di lunghezza per oltre 30 chilogrammi di peso, sebbene la media sia decisamente inferiore. In genere hanno una colorazione marmorizzata, con un colore di fondo giallastro o verdognolo con molteplici macchie, anche sulle pinne. La bottatrice vive anche nei laghi prealpini italiani ed è diffusa in varie parti del mondo.

L'esemplare catturato dai biologi dello U.S. Fish and Wildlife Service è caratterizzato da una colorazione gialla brillante, immediatamente associata dagli esperti allo xantismo, termine usato in zoologia per indicare una mutazione genetica responsabile di una colorazione gialla e arancione. In medicina si utilizza più spesso il termine xantocromismo, che identifica una colorazione giallastra di tessuti e fluidi corporei, ad esempio del liquido cefalorachidiano in presenza di un'emorragia cerebrale o della palle in presenza di disturbi metabolici. In sostanza, lo xantismo è provocato da una riduzione dei pigmenti scuri (melanina) e da un aumento di quelli gialli o arancioni, i carotenoidi e le pterine. Un rarissimo caso di albino-xantismo, fusione di albinismo e xantismo, è stato osservato lo scorso anno in uno squalo nutrice (Ginglymostoma cirratum) di colore arancione, catturato nei pressi del Tortuguero National Park innanzi alla costa del Costa Rica, nel Mar dei Caraibi.

La bottatrice gialla pescata dai ricercatori americani, purtroppo, non era esattamente in salute e aveva un aspetto emaciato, forse proprio per questo è stata trovata al di fuori del suo abituale habitat delle acque profonde. Per questo motivo l'esemplare è stato trasferito al College of Veterinary Medicine dell'Università Cornell University per valutarne attentamente le condizioni di salute. Non è chiaro se il pesce sia ancora vivo e se, nel caso in cui sopravvivesse grazie alle cure dei medici veterinari, verrà riportato nel suo ambiente naturale.