Igor Zaniolo: “Il giorno dell’esordio di Nicolò col Real non è stato bello. Volevo solo che passasse”

C'è chi il pallone lo ha inseguito sudando su campi di provincia, lottando per ogni pallone, e chi lo ha visto calciare da un figlio sotto i riflettori accecanti della Champions League. Igor Zaniolo conosce entrambe le facce del calcio: quella ruvida, fatta di gavetta e sacrifici, e quella patinata del grande palcoscenico. In questa intensa intervista rilasciata a Fanpage.it, l'ex attaccante si racconta a tutto tondo, ripercorrendo le tappe di una carriera personale vissuta con la valigia in mano e la passione viscerale per il gioco. Ma il racconto si fa emozione pura quando si sposta su Nicolò. Inevitabile l'immersione in quel battesimo di fuoco incredibile: l'esordio da professionista al Santiago Bernabeu. Un momento mistico, capace di mescolare l'orgoglio smisurato di un padre a un vortice di tensioni inaspettate: "Avevo paura". Igor apre il cassetto dei ricordi più intimi, svelando le fragilità, le gioie e le ombre di un successo arrivato all'improvviso, che ha cambiato per sempre la vita della loro famiglia.

Se potessi tornare indietro al giorno del tuo esordio da professionista, che sensazioni ti vengono in mente?
"Avevo tanti pensieri, tensioni, non sapevo se fossi all'altezza, però poi andò molto bene e infatti svanirono subito tutte tutte quelle sensazioni, volò tutto in un attimo".

Hai giocato in tante piazze importanti e calde (Cosenza, Salernitana, Messina, Ternana, tra le altre). C'è una piazza in particolare che ti è rimasta dentro e perché?
"Tutte le piazze mi sono rimaste dentro, ci sono piazze che ricordo ancora di più e altre un po' meno, però tutte mi hanno dato qualcosa. Sicuramente Salerno è una piazza che mi è rimasta dentro tanto: trovammo una promozione sofferta, ma alla fine meritata. Ricordo di aver giocato lì con tutto lo stadio pieno, come se fossi un tutt'uno con la città in quel momento. Sentivamo molto questa responsabilità di non poter perdere la categoria".

Una squadra in cui giocava anche un giovane Raffaele Palladino, ti saresti mai aspettato da lui questa carriera da allenatore?
"No, assolutamente no, anzi veramente non l'avrei mai pensato potesse fare l'allenatore. Sì che era molto giovane a Salerno, per cui era magari anche un po' timido, stava sempre dalla sua parte, nel senso, non si azzardava mai a parlare nello spogliatoio, mai una parola fuori posto e non è che mostrasse grossi segni di personalità. In campo era molto bravo, però non era uno di quei giocatori che riconoscevi per la personalità caratteriale che aveva e per fare l'allenatore ci vuole anche questo. E invece si vede che poi che con gli anni si è forgiato il carattere per poter poi fare la strada che ha fatto anche da allenatore".

Oggi si parla tanto di "falsi 9" e attaccanti di manovra, ma tu eri un centravanti fisico, generoso, di stazza e di sacrificio. Ti ritrovi nel calcio di oggi o senti che il ruolo del centravanti puro è un po' cambiato?
"Vedo che anche l'Italia, intesa come Nazionale di calcio, ritorna un po' sul centravanti fisico perché Pio Esposito non mi sembra un centravanti brevilineo o una cosiddetta mezza punta, per cui in Italia c'è sempre l'idea del centravanti fisico e secondo me a prescindere da come vuoi impostare la tua squadra con mezze punte o meno, il centrocampista fisico nella tua rosa ci deve sempre stare, perché ti può risolvere tante situazioni".

Qual è stato il difensore che ti ha fatto faticare di più in carriera?
"Walter Samuel: era come picchiare contro il muro, proprio ti sentivi inadeguato in quel momento. Per me era insuperabile e poi magari per altri tipi di attaccanti, no, ma in quella partita contro di lui penso di essermi sentito totalmente inadeguato".

Hai vissuto sulla tua pelle cosa significa essere un calciatore professionista, gestire le aspettative, gli infortuni, i momenti di forma e l'esposizione mediatica. Quando oggi ti capita di osservare da vicino chi sta muovendo i primi passi ad alti livelli o sta vivendo le pressioni del grande calcio – magari anche in casa o in famiglia – qual è l'insegnamento più grande o il valore principale che cerchi di trasmettere per far sì che si mantenga sempre la testa sulle spalle?
"Il calcio è cambiato tanto, in questo momento devi essere atleta, calciatore, un po' tutto, per cui devi a 360° prenderti cura di tutti i particolari della tua professione: dalla gestione alla prevenzione passando per l'allenamento costante da svolgere sempre al massimo. Per cui se tutta la settimana vai mollo, la domenica sei mollo, se tutta la settimana vai a 1000, la domenica sei a 1000 perché è difficile poi accendere la luce all'improvviso. Poi, c'è anche la sfortuna di mezzo che ci sono infortuni imprevedibili, però secondo me tante cose si possono un attimo cercare di evitare con tanta prevenzione e tanta cura del proprio fisico, sia dall'alimentazione che del resto".

Da papà hai vissuto insomma l'emozione di vedere tuo figlio Nicolò esordire al Bernabeu contro il Real Madrid. Cosa ricordi di quel momento?
"Se ci penso adesso, a mente fredda, è stata una giornata non bella per me. Nicolò veniva dalla Primavera dell'Inter e la prima partita che gli hanno fatto fare era Real Madrid-Roma, per cui avevo paura che non fosse all'altezza, che lo togliesse dopo 5 minuti".

E invece è andata bene.
"Sì, un ex Primavera che doveva marcare un giocatore come Modric per cui avevo paura di una brutta figura, invece adesso ti posso dire che me la sono goduta, però lì per lì sono stato male, cioè non vedevo l'ora che passasse. Sapevo che non avrebbe giocato 90 minuti, ma quando è iniziata la partita, vedevo che stava giochicchiando e non vedevo l'ora che che finisse. Me la son goduta più i giorni dopo".

Fu lui a dirti che avrebbe giocato?
"L'ho saputo a mezzogiorno, quando mi ha chiamato. Io non ci volevo credere, pensavo mi stesse prendendo in giro. E invece poi era vero per cui da mezzogiorno alle 22:30 per me fu una giornataccia".

E da lì in poi è iniziata la splendida carriera di Nicolò Zaniolo.
"Sì, ha avuto anche tanta sfortuna con due infortuni uno dietro l'altro che avrebbero stroncato chiunque. Lui invece è tornato, è un altro tipo di giocatore rispetto a prima, però è tornato a grandi livelli".

Qual è stato il consiglio più significativo che gli hai dato in questi anni della sua carriera?
"Non ho avuto tanto modo di dargli consigli perché era talmente determinato a riprendersi, tornare quello di prima, che non ce n'era bisogno. Pensa che lui il primo recupero post infortunio l'ha fatto a casa per via del Covid. Era a Roma per cui doveva seguire in video il preparatore da Trigoria. E io lo vedevo talmente tanto inquadrato che non avevo bisogno di dargli consigli".

E dal punto di vista sportivo?
"Lì sì, magari quando le cose non andavano tanto bene gliel'ho detto che il calcio è strano perché quello che ti toglie la domenica, la domenica dopo ti ridà per cui doveva stare sempre sul pezzo e non demoralizzarsi troppo quando le cose vanno male e di godersele, soprattutto quando vanno bene".

Alla Nazionale ci pensa ancora Nicolò?
"Sì, ci è rimasto male perché lui con la Nazionale ha un conto in sospeso. Il primo primo infortunio gli costò l'europeo vinto contro l'Inghilterra. L'ultimo europeo invece si ruppe un piede. Nell'ultimo periodo poi Gattuso non lo stava convocando, e secondo me ogni allenatore fa le sue scelte, però magari una chance avrebbe potuto averla. Specie se l'Italia fosse andata ai Mondiali".

L'avresti immaginato tra i convocati?
"Magari per le qualificazioni Gattuso ha scelto il gruppo, e forse poi al Mondiale avrebbe allargato quelle convocazioni, e Nicolò sperava tanto in questo, però vabbè, è andata come è andata e niente, pensiamo alle prossime. È normale che poi è sempre il campo che parla".

Dopo aver appeso gli scarpini al chiodo, quanto è difficile "staccare" dalla routine del calciatore e ritrovare un equilibrio al di fuori del campo?
"Per me non è stato difficile, ho giocato fino a 40 anni e a un certo punto mi si era spenta proprio la luce, e non ne avevo più, per cui non ho fatto fatica a staccarmi. Al giorno d'oggi invece vedo che tanti vanno anche in depressione".