L’affaire del ceo di Nvidia riguarda la competizione tra USA e Cina, tra i timori di spionaggio e la corsa alla supremazia tecnologica

Lo spionaggio non si fa solamente tramite intercettazioni e attacchi hacker. A volte servono veri e propri agenti infiltrati. E altre volte ancora per infiltrarsi serve una storia d’amore. Secondo l’intelligence statunitense questo è esattamente quello che sarebbe accaduto con Jensen Huang, CEO di Nvidia, cioè l’azienda numero uno al mondo nella produzione di chip avanzati e leader nello sviluppo dell’intelligenza artificiale. Con una mail a tutti i dipendenti della società, Huang ha ammesso di aver avuto una relazione extraconiugale con una donna chiamata Alice Huang (conosciuta anche con il nome di Huang Le), di nazionalità cinese. Ufficialmente Alice Huang si presentava come una dirigente di Megaspeed – società con sede a Singapore, attiva nel settore tecnologico e acquirente dei chip Nvidia come tante altre – ma secondo gli investigatori sarebbe stata una spia del governo di Pechino. E avrebbe passato informazioni ed esercitato pressioni per aggirare le restrizioni commerciali statunitensi, che limitano la vendita dei chip in Cina.

La lettera di Jensen Huang

Il contenuto della mail è stato pubblicato sul sito di Nvidia:

Devo delle scuse alla mia famiglia e a tutti voi.Sono stato infedele a mia moglie. Le mie azioni hanno ferito lei e i nostri figli. Non ci sono scuse per quello che ho fatto. Sono profondamente dispiaciuto.

Nel corso della mia vita, la mia famiglia mi ha sempre dato amore e sostegno. Meritano la mia onestà e la mia lealtà. Invece, li ho delusi e ho distrutto la vita che avevamo costruito insieme. Mi assumo la piena responsabilità di ciò che ho fatto e del dolore che ho causato, e accetto le critiche che ne conseguono.A mia moglie e alla mia famiglia: vi amo. So che le scuse non possono cancellare ciò che ho fatto. Spero che la nostra famiglia guarisca e che, con il tempo, io possa riconquistare la vostra fiducia.

Ai miei colleghi di NVIDIA, compresi coloro con cui ho lavorato per decenni, e al nostro consiglio di amministrazione, ai partner e agli azionisti di tutto il mondo: meritate di meglio da me. Guidare NVIDIA è il privilegio della mia vita. La mia responsabilità è quella di servirvi ed essere degno della vostra fiducia. Non sono stato all'altezza di questa responsabilità. Sono pienamente impegnato nei confronti di NVIDIA e lavorerò per riconquistare la vostra fiducia.

Per quanto riguarda le preoccupazioni relative alla sicurezza nazionale sollevate dai media, il Consiglio di Amministrazione di NVIDIA ha avviato un'indagine indipendente. Sostengo l'indagine e collaborerò pienamente. Amo il nostro Paese e la nostra azienda. Mi impegno a proteggere NVIDIA e a sostenere la sicurezza nazionale americana. Sono orgoglioso e grato di essere americano.

Le indagini dell'intelligence statunitense

Questa mail è il risultato di indagini che vanno avanti dalla fine del 2024. Un funzionario del Dipartimento del Commercio statunitense aveva visitato un data center di una società sorella di Megaspeed in Malesia e aveva trovato dei chip Nvidia ancora imballati. Questo dettaglio, apparentemente secondario, aveva fatto scattare dei sospetti. Soprattutto perché Megaspeed risulta essere una sorta di  intermediario, che compra tecnologia statunitense per poi mettere a disposizione quella potenza di calcolo a società cinesi. Ma secondo gli investigatori si sarebbe spinta oltre, di fatto permettendo il contrabbando di chip statunitensi direttamente sul mercato cinese. La vista degli scatoloni in Malesia sarebbe un elemento a supporto di queste preoccupazioni.

Inizialmente gli investigatori statunitensi si erano concentrati su Alice Huang, dirigente di Megaspeed, con il sospetto che la donna stesse sfruttando la sua posizione e i suoi contatti con un cittadino statunitense per facilitare a Pechino l’accesso ai chip Nvidia e aggirare le restrizioni statunitensi. Mano a mano che le indagini proseguivano, però,  era emerso come quel cittadino statunitense non fosse altri che il cofondatore e CEO di Nvidia, Jensen Huang. A quel punto per Washington si è profilato un vero e proprio rischio per la sicurezza nazionale: non solo Huang è infatti ai vertici della società e dispone in questo senso di un potere incredibili nelle decisioni aziendali, ma è anche – come molti altri leader nel mondo delle big tech – vicinissimo a Donald Trump in persona. È quindi un uomo con un insight esclusivo nelle decisioni dell’amministrazione statunitensi in merito alla vendita dei chip avanzati alla Cina, tema che da anni è al centro della gara per la supremazia tecnologica tra le due potenze.

Perché Trump non ha fatto nulla?

Huang non era stato informato delle indagini. Normalmente i cittadini statunitensi sospettati di essere bersaglio delle operazioni di intelligence straniere vengono immediatamente avvertiti, ma in questo caso è possibile che  gli investigatori statunitensi – secondo cui l’uomo non era consapevole della situazione in cui era finito – abbiano continuato a tenerlo all’oscuro di tutto, temendo che altrimenti avrebbe a sua volta avvertito la donna delle indagini, vista la natura intima della loro relazione. Trump, però, era al corrente di tutto e aveva deciso di non intervenire. Secondo il New York Times, che per primo si è occupato della vicenda e ha ricostruito tutta la storia, il presidente statunitense avrebbe scelto di non prendere provvedimenti per non danneggiare un’azienda chiave per il mercato e la borsa degli Stati Uniti. Segno di quanto sia stretto il rapporto tra il potere economico delle big tech e quello politico della Casa Bianca sotto l’amministrazione Trump.

La battaglia per la superiorità tecnologica

E tutto questo è fondamentale per capire a fondo la battaglia per la supremazia tecnologica in cui si misurano gli Stati Uniti e la Cina per il controllo dei sistemi di intelligenza artificiale. Sotto l’amministrazione di Joe Biden, la Casa Bianca aveva deciso di limitare le esportazioni dei chip avanzati – fondamentali per lo sviluppo delle tecnologie di IA – verso la Cina, con l’obiettivo di rallentare i progressi di Pechino e mantenere così il vantaggio di Washington in questo settore strategico. Il problema è che queste restrizioni hanno spinto il governo cinese a investire di più nella filiera e hanno avuto una sorte di effetto contrario rispetto a quello desiderato: invece che fermare alcuni processi, le pressioni statunitensi hanno finito per accelerarli, facendo raggiungere alla Cina un livello che fino a pochi anni fa sembrava impensabile.

Certo, le restrizioni hanno avuto il loro impatto. Hanno interrotto alcune catene di approvvigionamento di Pechino, tagliando l’accesso ai chip statunitensi, e questo ha provocato un aumento dei prezzi e una oggettiva difficoltà di accesso alle tecnologie avanzate. Ma ci sono almeno due aspetti da considerare. Il primo è che di questo impatto hanno sofferto anche le aziende statunitensi, visto che la Cina rappresenta uno dei più grandi mercati al mondo per i semiconduttori, per cui impedire di vendere nel Paese significa tranciare di netto un’importantissima fonte di ricavi. Guadagni che sono fondamentali per finanziare la ricerca e lo sviluppo che assicurano il primato tecnologico statunitense. E qui arriviamo al secondo aspetto: perché a differenza delle aziende negli Stati Uniti, quelle cinesi possono contare su importanti sussidi statali. Le regole del gioco sono completamente diverse per i due Paesi e alla fine le restrizioni potrebbero minare proprio quella superiorità degli Stati Uniti che cercavano di proteggere.

Chi è contrario alle restrizioni sui chip statunitensi in Cina?

Non sorprende allora che alcune figure ai vertici delle aziende tecnologiche abbiano criticato le decisioni statunitensi. Tra queste c’è anche Jensen Huang: il CEO di Nvidia, vicinissimo a Trump, ha fatto pressioni sull’amministrazione per rivedere alcune scelte e allentare le restrizioni, proprio sottolineando che impedire alle aziende statunitensi di vendere in Cina non fa altro che spingere lo sviluppo di un’industria tecnologica autonoma cinese. L’anno scorso Trump ha dato il permesso a Nvidia di vendere alcuni chip più datati alla Cina.

Oggi Bloomberg ha pubblicato un estratto di un’intervista inedita, registrata appena un mese fa, in cui Huang parla delle restrizioni e dice di aver fatto del suo meglio per rendere i policymakers statunitensi consapevoli dell’importanza di restare nel mercato cinese. In questa intervista Huang dice esplicitamente che secondo lui è stato un errore limitare le vendite e che nonostante Pechino sia un competitor, non vada trattato come un nemico: se ci preoccupiamo della sicurezza globale per quanto riguarda l’IA – ha detto Huang – dobbiamo restare aperti alla cooperazione e al dialogo.

L'indagine interna di Nvidia

Ovviamente questa è una legittima posizione – e va detto che Huang, nato a Taiwan e trasferitosi negli Stati Uniti con la famiglia da bambino, l’ha sempre sostenuta – ma gli investigatori stanno cercando di capire il ruolo di Alice Huang in tutta questa storia. Anche Nvidia ha lanciato un’indagine indipendente per verificare se il suo amministratore delegato sia stato o meno bersaglio di tentativi di spionaggio stranieri. Per Pechino sono solo accuse senza fondamento, puri tentativi diffamatori, mentre Donald Trump, da parte sua, ha definito Jensen Huang un “uomo onorevole” che ha svolto un “lavoro straordinario” per il Paese.

Al di là delle diverse reazioni e delle conseguenze che questa vicenda avrà, c’è un tema che continua a porsi. Quello dell’oligarchia delle big tech statunitensi, che al tempo stesso sono attori economici, strategici e politici: sono centrali nella competizione tecnologica globale e nello sviluppo di sistemi che stanno già rivoluzionando il mondo intero, così come hanno un accesso privilegiato all’amministrazione più potente del mondo e un’influenza sempre più grande nelle decisioni politiche in un’ampia gamma di settori. E su questo doppio binario si crea un conflitto di interessi tra due obiettivi, quelli di sicurezza nazionale e quelli di puro profitto.

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