Alle Hawaii, negli Stati Uniti, è stata aperta un'indagine dopo la diffusione online di un video che mostra un uomo mentre lancia un grosso sasso verso una foca monaca hawaiana, una delle specie di foca più rare e minacciate al mondo. L'episodio è avvenuto la mattina del 5 maggio a Lahaina, sull'isola di Maui, ed è stato ripreso da alcuni passanti che hanno assistito alla scena.
Nel filmato si vede l'uomo raccogliere una grossa pietra e scagliarla verso l'animale, che stava nuotando vicino alla riva. Secondo alcuni testimoni, il sasso era "grande quanto una noce di cocco" ed è stato lanciato puntando verso la testa della foca. Subito dopo, l'animale si sarebbe allontanato nuotando verso alcuni scogli.
Una ragazza che ha assistito alla scena ha raccontato ai media locali di aver rimproverato l'uomo insieme ad altre persone presenti sul posto. Secondo la sua testimonianza, lui avrebbe risposto in modo sprezzante sostenendo di poter pagare qualunque multa. Le autorità hawaiane hanno identificato il sospettato in un turista 37enne proveniente da Seattle, ma al momento non sono stati annunciati capi d'accusa formali.
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Il Dipartimento delle risorse naturali delle Hawaii ha spiegato che il caso è ora seguito anche dalla NOAA, l'agenzia federale statunitense che si occupa di oceani e fauna marina. Negli Stati Uniti, infatti, la foca monaca hawaiana è protetta da diverse leggi federali e statali che vietano di disturbare, nutrire o ferire questi animali.
La foca monaca hawaiana (Neomonachus schauinslandi) è una specie endemica, cioè vive soltanto alle Hawaii. Oggi ne sopravvivono circa 1.600 individui in tutto e la maggior parte vive negli atolli e nelle isole più remote dell'arcipelago, mentre alcune centinaia frequentano le isole principali, dove gli incontri con le persone sono più frequenti.
Per decenni questa specie è stata minacciata dalla pesca, dalla perdita di habitat, dall'inquinamento e dall'interazione con gli esseri umani. Negli ultimi anni la popolazione ha mostrato però alcuni segnali di lenta ripresa grazie ai programmi di conservazione, ma resta ancora in pericolo di estinzione: nella Lista Rossa IUCN è considerata "Vulnerabile (VU)".
Le autorità hawaiane ricordano spesso che avvicinarsi troppo a questi animali può essere pericoloso sia per le foche che per le persone. Le femmine con i cuccioli, per esempio, possono reagire in modo aggressivo se percepiscono una minaccia. Nel 2022, aveva avuto molto risalto il video di una donna attaccata e trascinata sott'acqua da una foca dopo essersi avvicinata troppo.
Anche nei giorni scorsi era stata segnalata un'altra situazione problematica sull'isola di O'ahu, dove alcuni turisti avevano oltrepassato le barriere installate per proteggere una femmina e il suo piccolo appena nato.
Dopo la diffusione del video, molte persone alle Hawaii hanno criticato il comportamento dell'uomo, sottolineando come il rispetto per la fauna locale faccia parte anche del rispetto per il territorio e per la cultura hawaiana. Per chi vive sulle isole, la foca monaca hawaiana non è soltanto una specie rara, ma uno dei simboli più fragili e preziosi dell'ecosistema dell'arcipelago.
