Quando qualcuno comincia a giocare, anche chi gli sta vicino e lo osserva ha maggiori probabilità di iniziare a farlo a propria volta. Succede ai bambini, ma anche ai piccoli scimpanzé, bonobo e gorilla. È quanto emerge da uno studio dell'Università di Torino pubblicato recentemente sulla rivista Philosophical Transactions of the Royal Society B, che ha analizzato per la prima volta se e come avviene il contagio del gioco in tutte le specie di scimmie antropomorfe sociali, Homo sapiens incluso.
"Volevamo capire se il gioco fosse contagioso in tutti gli ominidi sociali", spiega a Fanpage.it Ivan Norscia, professore associato all’Università di Torino e primo autore dello studio firmato insieme ai colleghi Edoardo Collarini e Giada Cordoni. "Sapevamo che il fenomeno era già stato osservato negli scimpanzé, ma non era ancora stato dimostrato e misurato nelle altre specie".
Come il gioco si diffonde contagiosamente in un gruppo
Per studiare questo fenomeno, i ricercatori hanno accumulato oltre 1.100 ore di osservazioni tra il 2022 e il 2025, seguendo 107 individui appartenenti a otto gruppi: due di bambini e due rispettivamente di scimpanzé, bonobo e gorilla. I bambini, di età compresa tra i 13 e i 36 mesi, frequentavano un asilo nido di Torino, mentre le altre specie sono state osservate in diverse strutture zoologiche europee.
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I ricercatori hanno considerato come possibile contagio ciò che accadeva nei tre minuti successivi all'inizio di un episodio di gioco spontaneo. Se un individuo che non stava giocando cominciava a farlo dopo aver osservato qualcun altro, il comportamento veniva poi confrontato con situazioni analoghe in cui non era stato osservato alcuna attività di gioca precedentemente. Il risultato è stato netto: in tutte e quattro le specie la probabilità di iniziare a giocare aumentava dopo aver visto che qualcun altro aveva cominciato a farlo.
E bambini e le giovani scimmie lo fanno in modi sorprendentemente simili. "I pattern comportamentali sono praticamente gli stessi e prevedono una forte componente fisica, come giochi di lotta, inseguimenti e spinte. Sia le altre scimmie che i nostri bambini giocano allo stesso modo. L'etogramma è praticamente lo stesso", racconta Norscia.
Anche il contesto sociale fa la differenza nel gioco
Il contagio non dipende però da semplice fatto di osservare un proprio simile che sta giocando. A fare la differenza sono anche le relazioni all'interno del gruppo. Il contagio era infatti maggiore tra gli individui più legati da comportamenti affiliativi e interazioni amichevoli come il grooming – la pulizia reciproca del pelo – e la vicinanza fisica. Al contrario, il gioco si diffondeva di meno ì nei gruppi in cui erano più frequenti le interazioni aggressive.
"Il gioco si trova un po' a metà tra la dimensione competitiva e quella affiliativa. E abbiamo osservato che nei gruppi in cui i comportamenti amichevoli sono più frequenti anche il contagio del gioco è maggiore", spiega ancora Norscia. Anche la distanza conta: gli individui che si trovavano entro circa dieci metri da quello che aveva iniziato a giocare erano quelli più propensi a lasciarsi coinvolgere. A essere maggiormente contagiati erano inoltre i soggetti più giovani e i maschi.
"Il dato sull'età è coerente col fatto che il gioco spontaneo tende a ridursi fortemente nell'età adulta. Mentre il fatto che siano più i maschi a giocare si inserisce all'interno di una delle funzioni principali del gioco, ovvero esercitare capacità sociali e anche competitive che potranno essere utilizzate successivamente. Bonobo a parte, infatti, in tutte le altre specie sono soprattutto i maschi ad avere maggiore peso sociale all'interno del gruppo", aggiunge Norscia.
Il contagio del gioco, un comportamento antico quanto le stesse scimmie sociali
Il fatto che il contagio del gioco sia stato osservato in bambini, scimpanzé, bonobo e gorilla e che i suoi principali fattori scatenanti siano in gran parte condivisi suggerisce una possibile origine evolutiva comune. Secondo gli autori, infatti, questo fenomeno potrebbe essere comparso già nell'ultimo antenato comune tra noi e tutte le altre scimmie antropomorfe.
Non significa naturalmente che questo comportamento sia rimasto identico e immutato per milioni di anni, ma dimostra ancora una volta quanto noi e le altre scimmie siamo ancora profondamente legati da un punto di vista biologico e comportamentale.
"Il gioco permette di sperimentare contemporaneamente cooperazione, competizione e tolleranza senza che l'interazione debba necessariamente trasformarsi in un conflitto. È quindi un contesto particolarmente utile per imparare a stare insieme, che emerge fin dalle prime fasi dello sviluppo e promuove la creazione e il mantenimento dei legami sociali", aggiunge ancora Ivan Norscia.
Il contagio è talmente forte che non ha bisogno neppure del contatto fisico
È noto da tempo che tra le scimmie e tanti altri animali sociali, il contagio emotivo e il riuscire a provare ciò che sta provando l'altro – ovvero le basi dell'empatia – sono fenomeni morto forti, che determinano anche come ogni individuo si inserisce e interagisce con gli altri membri del proprio gruppo sociale. Ed forse proprio questa contagiosità a spiegare molto dei comportamenti di gruppo tanto nelle scimmie, che nella nostra stessa specie.
"Studiando due gruppi di scimpanzé separati in uno studio parallelo (pubblicato su Behavioural Processes, ndr ) abbiamo trovato che può esserci contagio anche quando le scimmie sono fisicamente separate, ma possono vedersi e comunicare attraverso una recinzione. In questo caso, a essere contagioso non è solo il gioco, ma anche il grooming e l'aggressione. È quasi come un filo trasparente che lega i vari individui anche quando non possono interagire fisicamente in maniera diretta", spiega Norscia.
Un'immagine che può aiutare a capire quanto i comportamenti collettivi siano legati alle relazioni tra gli individui. E che apre anche una domanda più ampia: se il gioco può propagarsi in questo modo tra bambini e grandi scimmie, quanto dello stesso meccanismo può contribuire a diffondere comportamenti e stati emotivi nei gruppi umani?
"Potrebbero essere fatti molti parallelismi con la nostra specie. Pensiamo, per esempio, a come si contagiano a vicenda due gruppi di tifosi rivali fisicamente separati all'interno di uno stadio. Il contagio emotivo va al di là dei confini di un gruppo", conclude Norscia. E che sia il gioco, uno stato d'animo o un atteggiamento ostile, quello stesso filo trasparente che tiene interconnessi i vari gruppi è probabilmente lo stesso che ancora tiene legate insieme tutte le scimmie. Umane e non.
