Viene operato al cervello e inizia a vedere le persone con gli occhi della sua gatta Luna

Dopo un intervento chirurgico al cervello, un giovane di 28 anni di nome Karl ha iniziato a veder comparire gli occhi della sua gatta nel volto delle persone. In parole semplici, i famigliari, gli amici e anche gli sconosciuti incontrati per strada, così come online, avevano gli occhi di gatto, con tutti i dettagli anatomici del caso: orbite oculari a mandorla, una grande iride colorata e soprattutto le caratteristiche pupille verticali.

Il giovane, preoccupato da questa curiosa e inquietante visione, si è immediatamente rivolto ai neurologi che lo seguivano, che hanno immediatamente diagnosticato una forma di palinopsia. Come spiegato dal gruppo sanitario Apollo Hospitals, la palinopsia «è un disturbo visivo caratterizzato dalla ricomparsa persistente di immagini o immagini residue, anche dopo aver rimosso l'oggetto osservato.» In sostanza, è una condizione in cui qualcosa di visto in precedenza continua a riapparire innanzi agli occhi di chi ne è affetto, anche in forme e modalità assurde come nel caso di Karl.

Il fatto che il giovane vedesse elementi del volto della sua gatta, una soriana tigrata di nome Luna, è stato spiegato dagli esperti con il fatto che il felino era la prima cosa che vedeva subito dopo la sveglia. Quell'immagine restava impressa nel cervello e alcuni tratti venivano traslati nel volto delle persone, dando vita a questa curiosa chimera da film di fantascienza. In alternativa, se Karl vedeva altre persone prima di Luna, poteva vedere i loro occhi e tratti nel volto di Luna. La palinopsia di Karl, nello specifico, è una forma chiamata prosopometamorfopsia (o PMO) ed è strettamente legata alla distorsione del volto.

Il fenomeno ha iniziato a manifestarsi nel 2024, quando il giovane fu sottoposto a un lungo e delicato intervento chirurgico per rimuovere una malformazione arterovenosa, «un groviglio di vasi sanguigni tra arterie e vene», spiegano gli esperti in un comunicato stampa. Se non rimossa, una massa del genere può sfociare in un'emorragia cerebrale potenzialmente mortale. A causa delle dimensioni della malformazione, i neurochirurghi hanno dovuto rimuovere dal cervello una parte del suo lobo temporale destro; la palinopsia sarebbe emersa proprio come conseguenza del complesso intervento.

A descrivere il curioso caso clinico sono stati i neuropsicologi Brad Duchaine, Antonio Mello e Jennifer L. Nosker, in forza al Dipartimento di Scienze Psicologiche e del Cervello presso Dartmouth College e al Dipartimento di Neurologia del Brigham and Women's Hospital di Boston. Gli autori dello studio hanno associato la palinopsia di Karl a quella di una donna che, negli anni '80, iniziò a vedere il volto di un barboncino su quello dei passeggeri di un autobus. La donna, nello studio indicata come “Paziente 2”, mentre era sull'autobus soffermò il suo sguardo su quello di un barboncino tenuto in braccio da un altro passeggero; a quel punto il simpatico volto del cane ha iniziato a sostituire quello di tutte le persone presenti. Ma non solo. Una volta scesa dall'autobus ha continuato a vederlo in tutte le persone che incontrava. L'anomalia visiva è durata fino a 30 minuti dopo essere scesa dal mezzo. La donna era stata colta da un ictus 9 mesi prima del curioso episodio. «Il fatto che il volto del barboncino apparisse esclusivamente sovrapposto ad altri volti – e non ad altri tipi di stimoli visivi – suggerisce che i volti vengano elaborati dal cervello in modo differente rispetto ad altre categorie di stimoli visivi», hanno spiegato gli autori dello studio.

La differenza sostanziale fra i due casi clinici risiede nel fatto che Karl trasla nel volto delle persone (e di Luna) solo alcuni elementi, come gli occhi, non tutta la testa. “Questo caso, in cui Karl riconosce i tratti del suo gatto nei volti umani e viceversa, dimostra che le caratteristiche individuali possono essere richiamate dalla memoria e influenzare la nostra percezione in tempo reale”, ha affermato il professor Duchaine, che dirige il Dipartimento di scienze psicologiche e cerebrali presso il Social Perception Lab del Dartmouth College.

Lo scienziato nel suo laboratorio ha seguito centinaia di casi di palinopsia di tipo PMO, mettendo a punto delle strategie con l'ausilio dell'intelligenza artificiale per supportare la ricerca, i pazienti e i loro famigliari. “L'intelligenza artificiale offre a ricercatori come noi la possibilità di generare visualizzazioni più accurate di ciò che le persone sperimentano quando hanno percezioni visive distorte”, ha affermato l'esperto, aggiungendo che questo processo risulta utile anche per i pazienti “che desiderano comunicare non solo agli operatori sanitari, ma anche ad amici e familiari, che aspetto hanno i volti ai loro occhi.”

Il professor Duchaine ha sottolineato che nel suo studio si sono recate molte persone che sono state seguite come pazienti psichiatrici trattati con psicofarmaci, quando in realtà avevano un problema di tutt'altro genere. Farmaci, terapia della vista, cambiare stile di vita e interventi chirurgici sono tutte opzioni possibili per migliorare o eliminare la palinopsia. I dettagli della ricerca “Forty years after poodle-face palinopsia: Human-to-cat and cat-to-human facial feature transfer” sono stati pubblicati su Cortex.