Scoperta nuova specie di squalo di circa 20 cm: può sfidare il primato di più piccolo al mondo

Scoperta una nuova, minuscola specie di squalo, lunga solo una ventina di centimetri. Ciò significa che questo pesce cartilagineo può contendere il record di squalo più piccolo del mondo allo squalo lanterna nano (Etmopterus perryi), le cui dimensioni massime registrate in letteratura scientifica sono di appena 21,2 centimetri. La nuova specie, scientificamente classificata come Etmopterus bulbosus, è stata soprannominata big-nosed lanternshark, ovvero squalo lanterna dal grande naso. Il curioso appellativo è legato al rostro particolarmente allungato e appunto bulboso, caratteristica morfologica che lo distingue da altri squali lanterna descritti dai biologi marini.

Questi pesci cartilaginei, di cui si conoscono una quarantina di specie, vivono a centinaia o persino migliaia di metri di profondità in mari e oceani, pertanto sono poco conosciuti dagli studiosi. Le descrizioni si basano principalmente su animali recuperati in modo occasionale nelle reti da pesca; talvolta i dati sono così scarsi e i campioni così pochi che è impossibile determinare lo stato di conservazione. Per quanto concerne la nuova specie, essa si basa esclusivamente su un singolo esemplare, una femmina catturata nel cuore dell'Oceano Indiano sudoccidentale, al largo della costa delle isole Mauritius.

A descrivere lo squalo lanterna dal grande naso è stato un team di ricerca internazionale guidato da scienziati del Centro di ricerca sugli squali del Pacifico – Laboratori marini di Moss Landing dell'Università Statale di San José, che hanno collaborato a stretto contatto con i colleghi di vari istituti. Fra quelli coinvolti, il Dipartimento di Ittiologia e Scienze della Pesca dell'Università di Rhodes, l'Istituto sudafricano per la biodiversità acquatica, l'Istituto oceanografico di Mauritius, il Gruppo di ricerca su squali e razze, Dipartimento di Genetica dell'Università di Stellenbosch e altri. I ricercatori, coordinati dal professor David A. Ebert, si sono imbattuti nella nuova specie di squalo durante una spedizione di monitoraggio nell'Oceano Indiano, condotta nell'estate del 2025 a bordo della nave da ricerca scientifica Dr. Fridtjof Nansen.

Lo squalo è stato catturato tra i 400 e i 500 metri di profondità e, una volta issato a bordo, i ricercatori si sono subito accorti di alcuni elementi morfologici peculiari. L'esemplare femmina presentava il dorso colore bruno con sfumature violacee e il ventre nero, con un evidente rostro bulboso. Analisi morfologiche più approfondite hanno rilevato anche una fascia di piccoli dentelli dermici spinosi sopra l'attaccatura delle pinne pettorali, oltre a peculiari disegni laterali associati agli organi luminosi, i fotofori usati dagli animali abissali per la bioluminescenza. La lunghezza è di appena 0,3 millimetri superiore al più grande squalo lanterna nano mai trovato, tuttavia, poiché sono stati misurati pochissimi di questi pesci, non sappiamo con certezza quale sia la specie realmente più piccola.

Per avere la conferma definitiva che si trattasse di una nuova specie, gli studiosi hanno condotto anche analisi genetiche (nello specifico analisi del DNA mitocondriale del gene COI), evidenziando una differenza del 10 percento con la specie più affine, Etmopterus sentosus, che vive nelle acque dell'Africa Orientale e attorno al Madagascar.

Il professor Ebert e colleghi hanno determinato che il minuscolo squalo è associato al clade E. pusillus, ma le differenze fra le varie specie di squali lanterna sono difficili da cogliere; spesso, infatti, vengono fatti riconoscimenti errati o superficiali. Non sappiamo se questa nuova specie sia rara, minacciata o abbondante, proprio per il fatto che vive in una fascia di mare molto poco conosciuta, dove è custodita una buona parte della biodiversità ancora da scoprire e descrivere.

Nel 2010 fu scoperto un altro squalo minuscolo, lo squalo tasca americano (Mollisquama mississippiensis), mentre nel 2023 è balzata agli onori della cronaca internazionale la nascita di un piccolo squalo bioluminescente in un acquario del Tennessee. I dettagli della nuova ricerca “Etmopterus bulbosus, a new lanternshark (Squaliformes: Etmopteridae) from the southwestern Indian Ocean” sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Journal of the Ocean Science Foundation.