L’ultimo lago “sospeso” del Canada è scomparso in pochi mesi: era uno dei luoghi più straordinari dell’Artico

L’ultimo lago “sospeso” del Canada, il lago epishelf del Milne Fiord, sulla costa settentrionale dell’isola di Ellesmere, è scomparso nel giro di pochi mesi, perdendo completamente il suo strato d’acqua dolce che galleggiava sopra l’acqua marina. La conferma scientifica dell’evento che ha segnato la fine di uno dei luoghi più straordinari dell’Artico è arrivata con un nuovo studio pubblicato su Scientific Reports, che ha ricostruito la dinamica di quanto accaduto.

Il lago epishelf del Milne Fiord era un bacino d’acqua dolce alimentato dallo scioglimento dei ghiacciai, la cui esistenza dipendeva dalla presenza di una piattaforma di ghiaccio che agiva come una diga naturale, impedendone il deflusso verso l’oceano. La sua particolare struttura permetteva al bacino di mantenere un collegamento con l’oceano, mentre l’acqua dolce proveniente dai ghiacciai, meno densa di quella salata, si accumulava sopra senza mescolarsi. Il risultato era un lago che, visto dall’alto, appariva come uno specchio d’acqua dolce, ma che in realtà si trovava “sospeso” sopra l’acqua salata.

La scomparsa del lago epishelf del Milne Fiord

Nel luglio 2020, la piattaforma di ghiaccio che tratteneva il lago epishelf del Milne Fiord è stata interessata da un importante evento di frammentazione.

“È stata la goccia che ha fatto traboccare il vaso” ha spiegato il dottor Jérémie Bonneau, professore di ingegneria civile e idraulica all’Université Laval, che ha condotto parte della ricerca durante il suo dottorato all’Università della Columbia Britannica. “La piattaforma di ghiaccio e il lago si stavano assottigliando da decenni, ma dopo la rottura, il lago è scomparso nel giro di pochi mesi”.

Le misurazioni sul campo raccolte dopo la frammentazione hanno mostrato che l’acqua dolce ha iniziato a defluire subito dopo la rottura, venendo completamente sostituita dall’acqua salata. Nell’autunno 2020, lo strato d’acqua dolce era completamente perduto e con esso anche l’ecosistema che ospitava. Da allora, i monitoraggi annuali effettuati non hanno rilevato alcun segno di ripresa.

“Il lago epishelf del Milne Fiord era un bacino straordinario, perché un ecosistema di acqua dolce si trovava direttamente sopra un ecosistema marino” ha aggiunto il dottor Andrew Hamilton, co-autore dello studio e ricercatore presso l'Università dell'Alberta. “Quando la piattaforma di ghiaccio si è frammentata, questa struttura ecologica è scomparsa”.

La perdita di un ecosistema unico

Il lago epishelf di Milne Fiord ospitava microrganismi d’acqua dolce vicino alla superficie e specie marine in profondità. La sua rapida salinizzazione ha cancellato l’habitat dei microrganismi d’acqua dolce, mentre le condizioni marine si sono estese all’intera colonna d’acqua.

La perdita si inserisce nel quadro delle trasformazioni che stanno interessando la cosiddetta Last Ice Area, una regione dell’Artico che dovrebbe conservare il ghiaccio marino perenne più a lungo di qualsiasi altro luogo nell’emisfero settentrionale, ma che il riscaldamento globale sta comunque modificando.

“La scomparsa del lago dimostra che anche questo potenziale rifugio per gli ecosistemi dipendenti dal ghiaccio sta subendo rapidi cambiamenti” hanno evidenziato i ricercatori. “Questi sistemi hanno impiegato migliaia di anni per formarsi e sono andati perduti in pochi mesi. E su scala temporale umana, non torneranno più”.