Il misterioso segnale radio che si ripete ogni 8 minuti proviene da un sistema finora sconosciuto

Un misterioso segnale radio che si ripete ogni 8 minuti proviene da un sistema stellare finora sconosciuto, distante 5.000 anni luce dalla Terra. Gli scienziati lo hanno chiamato GPM J071507−114153 e presenta una configurazione astronomica a cui non erano mai stati ricondotti segnali radio di questo tipo. “Rappresenta una novità assoluta” hanno spiegato gli astronomi del centro ICRAR presso la Curtin University, riusciti a risalire alla sorgente degli impulsi. Finora, i segnali radio ripetuti sono stati generalmente osservati in sistemi binari composti da una nana bianca, ovvero il nucleo denso e caldissimo che rimane dopo la morte di una stella, e una nana rossa, piccola e fredda. Il sistema appena scoperto è invece costituito da una nana bianca e una stella di tipo G, simile al nostro Sole.

Queste coppie stellari appartengono a una classe più ampia di oggetti, noti come transienti a lungo periodo (LPT), che producono segnali radio che si accendono e si spengono a intervalli che vanno da minuti a ore. Ad oggi, ne sono stati rilevati complessivamente circa una dozzina, da quando il primo è stato scoperto dagli stessi astronomi dell’ICRAR nel 2021, anche se non è ancora chiaro quale corpo celeste generi l’impulso radio. Nel caso del sistema GPM J071507−114153, anche questo enigma è stato risolto.

GPM J071507−114153, l’inedito sistema stellare che emette segnali radio ogni 8 minuti

La scoperta del sistema stellare GPM J071507−114153 è avvenuta in un’ampia campagna di osservazione della Via Lattea condotta utilizzando il MWA (Murchison Widefield Array), il grande radiotelescopio a bassa frequenza situato a Inyarrimanha Ilgari Bundara, in Australia, e il radiotelescopio MeerKAT in Sudafrica, che hanno consentito di individuare e determinare la posizione del segnale radio. Una volta localizzato l’impulso, l’Osservatorio WM Keck sul Mauna Kea, alle Hawaii, ha confermato l’associazione con il sistema stellare.

“Gli impulsi radio sono stati sufficientemente chiari da permetterci di vedere la nana bianca muoversi nella sua orbita attorno alla sua compagna” ha spiegato il dottor Sam McSweeney, autore principale dell’articolo che descrive il sistema stellare, pubblicato oggi su Nature Astronomy.

La nana bianca ruota su se stessa esattamente ogni 8 minuti, lo stesso intervallo con cui si ripete il segnale radio. “Sappiamo quindi che gli impulsi provengono da una regione vicina alla nana bianca, o forse addirittura dalla nana bianca stessa” ha aggiunto il dottor McSweeney.

“Abbiamo anche osservato la nana bianca muoversi dietro una regione con un forte campo magnetico, molto probabilmente una ‘protuberanza stellare', ovvero un grande anello di plasma che erutta dalla superficie di una stella” ha evidenziato la professoressa Natasha Hurley-Walker, coautrice dell’articolo. “È incredibile, utilizzando i segnali radio, poter essere riusciti a rilevare anche i brillamenti sulla stella distante più di 5.000 anni luce”.