"La qualità della relazione è una dimensione importante per comprendere come i cani possano favorire la resilienza degli adolescenti". In queste poche parole si condensa tutto il lavoro compiuto nello studio dedicato al ruolo del "migliore amico dell'uomo" quando vive accanto a ragazzi che affrontano il delicato passaggio dell'adolescenza. Una ricerca ha infatti indagato gli esiti della presenza di un cane nella vita di 514 adolescenti statunitensi di età compresa tra i 13 e i 17 anni. I ricercatori hanno esaminato se specifici aspetti del rapporto adolescente-cane come l'affetto, la compagnia, la cura del cane, il supporto emotivo, i conflitti e la percezione dell'animale come sostituto delle persone fossero collegati a diversi stili di adattamento.
Ciò che è emerso è che la presenza di Fido consente ai ragazzi di gestire in maniera più sana lo stress legato alle interazioni con i conspecifici della loro stessa età, fornendo un supporto emotivo per l'ansia sociale che colpisce circa un adolescente su dieci. Come specificano infatti i ricercatori nello studio "il disturbo d'ansia sociale (DAS), precedentemente noto come fobia sociale, è definito come un'intensa paura di essere osservati dagli altri, persistente per almeno 6 mesi e che porta a un elevato livello di disagio e all'evitamento delle situazioni sociali. Il DAS è particolarmente comune tra gli adolescenti, in quanto colpisce l'8,3% della popolazione mondiale. Questa prevalenza è problematica, poiché l'insorgenza del DAS durante l'adolescenza è associata a sintomi più gravi in età adulta e a condizioni di salute mentale a lungo termine come la depressione e la dipendenza da sostanze".
I risultati a cui sono arrivati gli esperti indicano che le sfumature del rapporto unico tra un adolescente e il suo cane possono influenzare il modo in cui l'animale contribuisce a uno sviluppo sano. I ricercatori in particolare hanno scoperto che, a differenza di quanto si aspettavano, il sostegno emotivo del cane è meno associato al pensiero positivo e più legato invece al supportare il giovane nel riuscire a non cadere nel rimuginare persistentemente su pensieri negativi. Sia la compagnia che la cura del cane sono risultate essere collegate a una maggiore capacità degli adolescenti di affrontare lo stress in modi più sani, ad esempio attraverso la risoluzione dei problemi, il pensiero positivo, la regolazione emotiva e l'espressione delle emozioni.
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Megan Mueller , autrice senior dello studio e professoressa associata presso il Dipartimento di Patobiologia Comparata della Cummings School, ha sottolineato: ""I cani, per molti versi, fanno da ponte tra la famiglia e i coetanei. Ovviamente non sono i tuoi genitori, ma fanno parte del nucleo familiare e possono rappresentare una fonte di conforto familiare". Per questo motivo gli esperti ritengono che "sfruttare" le relazioni con i cani domestici può essere una strategia per supportare gli adolescenti con ansia sociale. "Attraverso questa relazione, gli adolescenti potrebbero utilizzare capacità di coping adattive nella gestione dello stress dei pari attraverso due processi chiave: – scrivono nello studio – supporto sociale e riduzione dell'eccitazione fisiologica".
