Gli incendi che da settimane stanno colpendo diverse aree dell'Indonesia stanno mettendo ulteriormente sotto pressione una delle popolazioni di elefanti più minacciate al mondo. Sull’isola di Sumatra le fiamme hanno infatti raggiunto anche numerose aree in cui vivono gli ultimi elefanti di Sumatra (Elephas maximus sumatranus), sottospecie dell'elefante asiatico classificata già come "In pericolo critico (CR)" nella Lista Rossa IUCN.
Secondo un'analisi dell'organizzazione ambientalista Geopix, tra il primo giugno e l'8 settembre 2026 sono stati rilevati dai satelliti 4.595 focolai all'interno di 21 aree che ospitano popolazioni di elefanti di Sumatra.
Il dato diventa ancora più significativo considerando quanto sia già ridotto l'habitat a disposizione di questi animali. Secondo WWF, in natura rimangono appena 2.400-2.800 elefanti di Sumatra. Questa sottospecie ha già perso circa il 70% del proprio habitat in una sola generazione, soprattutto a causa della deforestazione e della trasformazione delle foreste in aree agricole e piantagioni.
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Gli incendi stanno distruggendo gli ultimi lembi di foresta per gli elefanti
Il problema non riguarda naturalmente soltanto gli elefanti che possono rimanere direttamente coinvolti dalle fiamme. Un incendio può infatti trasformare profondamente l'ambiente in cui vivono, riducendo la disponibilità di vegetazione, acqua e habitat e rendendo più difficile spostarsi tra un'area e l'altra. La frammentazione dell'habitat rimane infatti il pericolo principale per la sopravvivenza degli elefanti a Sumatra.
L'analisi di Geopix ha rilevato che ad agosto circa 382.800 ettari all'interno delle 21 aree considerate erano stati seriamente interessati dagli incendi. Tra il primo e l'8 settembre, poi, si sono aggiunti altri 177.979 ettari, secondo i dati dell'organizzazione.
"Ecologicamente, gli incendi hanno causato perdita, degrado e frammentazione dell'habitat, riducendo le risorse alimentari e idriche e modificando i modelli di movimento degli elefanti", ha spiegato Annisa Rahmawati, Senior Wildlife Campaigner di Geopix. Anche l'esposizione al fumo, inoltre, può essere un problema serio. Gli animali possono rimanere intossicati, respirare a fatica e finire più facilmente per debilitarsi, come sta accadendo proprio in Indonesia anche gli oranghi.
Geopix chiede quindi alle autorità di rafforzare l'azione contro i responsabili degli incendi boschivi. Spegnere le fiamme, sottolinea l'organizzazione, non è però sufficiente: chi appicca i roghi dovrebbe essere chiamato a rispondere dei gravi danni causati e obbligato a contribuire al ripristino degli ecosistemi danneggiati, oltre che al risarcimento economico dei danni ecologici e sociali provocati dagli incendi.
La minaccia degli incendi si aggiunge a tanti altri rischi
Gli incendi arrivano tra l'altro in un momento in cui l'elefante di Sumatra è già sottoposto a fortissime pressioni. La perdita e la trasformazione delle foreste, l'espansione delle piantagioni, il bracconaggio e i conflitti con le attività umane come l'agricoltura hanno già ridotto e isolato le ultime popolazioni rimaste. Gli incendi non fanno altro che aggiungersi a queste minacce alimentandolo ulteriormente.
Quando infatti le foreste si riducono ulteriormente a causa delle fiamme, gli animali possono essere costretti a spostarsi verso aree agricole o abitate, aumentando la possibilità di incontrare le persone e di danneggiare i raccolti. Questi episodi possono a loro volta generare nuovi conflitti e mettere ulteriormente a rischio gli animali.
La stagione degli incendi in Indonesia è inoltre particolarmente intensa anche a causa delle eccezionali condizioni climatiche. Quest'anno la situazione è stata infatti aggravata anche da El Niño, un fenomeno climatico ciclico che modifica la distribuzione delle precipitazioni e che quest'anno potrebbe raggiungere un'intensità di portata storica. Secondo le autorità indonesiane, il Paese sta infatti affrontando una delle peggiori crisi degli incendi degli ultimi anni e la stagione delle fiamme potrebbe proseguire fino a novembre.
Il fuoco, quindi, non rappresenta una minaccia marginale per l'elefante di Sumatra. In una popolazione già ridotta e isolata in piccoli frammenti di foresta, ogni ulteriore perdita di habitat può rendere ancora più difficile trovare cibo, acqua e percorsi sicuri. Ed è proprio la progressiva riduzione dello spazio in cui questi animali possono vivere a rappresentare una delle principali minacce alla loro sopravvivenza
