Tra le foreste di mangrovie della Cambogia vivono alcuni dei mammiferi più rari e minacciati del Sud-est asiatico. Gatti che pescano, lontre difficilissime da osservare, pangolini e viverridi si muovono tra le radici sommerse, i canali e le foreste paludose. Per sette anni, una rete di fototrappole ha documentato la loro presenza, permettendo così agli scienziati di capire quali ambienti preferiscono e come sta cambiando la loro distribuzione.
I risultati mostrano però anche segnali preoccupanti: quattro delle otto specie monitorate sembrano occupare porzioni sempre più ridotte di queste foreste. Lo studio, pubblicato sulla rivista Ecology and Evolution, è stato coordinato da Vanessa Herranz Muñoz, della Fishing Cat Ecological Enterprise. Il monitoraggio si è svolto tra il 2017 e il 2023 nel Peam Krasop Wildlife Sanctuary e nel vicino sito Ramsar di Koh Kapik, nella Cambogia sudoccidentale.
In un'area di circa 150 chilometri quadrati, i ricercatori hanno utilizzato ogni anno tra 20 e 30 fototrappole, distribuite complessivamente in 156 punti diversi. Il lavoro ha prodotto oltre 26mila notti di monitoraggio, raccogliendo informazioni preziose su animali difficili da osservare e ancora poco conosciuti.
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Dai gatti pescatori alle lontre più rare del mondo
Tra i protagonisti dello studio c'è il gatto pescatore (Prionailurus viverrinus), un felino asiatico classificato come "Vulnerabile (VU)" nella Lista Rossa IUCN. DIversamente da altri piccoli felini, è un ottimo nuotatore e si nutre soprattutto di pesci, che cattura anche immergendosi in acqua. Le fototrappole lo hanno individuato in 25 siti, soprattutto nelle mangrovie più interne.
Ancora più difficili da osservare sono state le lontre. Tra le mangrovie cambogiane ci vivono almeno due specie diverse, entrambe minacciate: la lontra dal pelo liscio (Lutrogale perspicillata) e la lontra dal naso peloso (Lutra sumatrana). La prima è stata rilevata in 32 siti, mentre la seconda è comparsa appena in quattro. La lontra dal naso peloso è considerata una delle più rare del mondo e per un certo periodo si era persino temuto che fosse estinta. Vive soprattutto nelle zone umide del Sud-est asiatico e le immagini raccolte confermano la sua presenza nelle mangrovie miste lungo i fiumi.
Un altro animale rarissimo è il pangolino della Sonda o del Borneo (Manis javanica), fotografato in appena due siti durante tutti i sette anni di monitoraggio. Classificato "In pericolo critico (CR)" dalla IUCN, come quasi tutte le altre specie di pangolini è stato decimato soprattutto dal bracconaggio e dal commercio illegale per la carne e delle sue squame. Non a caso i pangolini si sono guadagnati il triste primato di "animale più trafficato del mondo".
Le fototrappole hanno documentato anche la civetta dalle grandi macchie (Viverra megaspila), un carnivoro minacciato che sembra preferire le foreste paludose dominate da alberi del genere Melaleuca, oltre al gatto leopardo (Prionailurus bengalensis), alla civetta delle palme (Paradoxurus hermaphroditus) e al macaco cinomolgo o mangiagranchi (Macaca fascicularis). Quest'ultimo, nonostante sia considerato in pericolo di estinzione, è stato fotografato in ben 101 siti, risultando il mammifero più ampiamente distribuito tra quelli analizzati.
Quattro specie mostrano segnali di declino
Oltre a documentare la presenza di queste specie, lo studio ha cercato di capire anche come sia cambiata nel tempo la loro distribuzione, utilizzando modelli statistici che tengono conto della probabilità di fotografare gli animali quando sono presenti in un'area. I risultati suggeriscono che nei sette anni di monitoraggio la probabilità di occupazione dei siti è diminuita per quattro specie: gatto pescatore, lontra dal pelo liscio, civetta dalle grandi macchie e macaco cinomolgo. Per le altre tre specie non sono emerse variazioni altrettanto evidenti, mentre la civetta delle palme ha mostrato una tendenza all'aumento.
Questi dati, però, non misurano direttamente il numero degli individui né dimostrano un declino effettivo delle popolazioni. Indicano piuttosto cambiamenti nella probabilità che le specie utilizzino le aree monitorate. Secondo gli autori, l'aumento della civetta delle palme, una specie generalista capace di adattarsi a molti ambienti, potrebbe essere collegato almeno in parte alla diminuzione del gatto pescatore, un predatore più grande che potrebbe limitarne la presenza. Si tratta, però, soltanto di un'ipotesi.
Gli autori sottolineano che i risultati ottenuti non permettono di stabilire con certezza quali sono le cause delle tendenze osservate. I risultati indicano però quanto sia importante proteggere non soltanto le mangrovie costiere, ma anche le foreste paludose interne e gli ambienti fluviali circostanti, dove la maggior parte degli animali è stata rilevata più frequentemente.
Per tutelare queste specie serviranno quindi maggiore protezione degli habitat, contrasto al bracconaggio e coinvolgimento delle comunità locali. Ma soprattutto sarà necessario continuare il monitoraggio: sette anni di fototrappole hanno fornito "solo" un punto di partenza importante per capire come stanno cambiando le popolazioni di alcuni dei mammiferi più rari delle mangrovie asiatiche.
