Alle Seychelles ci sono più tartarughe giganti che persone. Solo sull'atollo di Aldabra sono stati infatti censiti 183 mila esemplari di Aldabrachelys gigantea e si tratta della cifra più alta mai registrata per la specie, secondo l'indagine condotta dalla Seychelles Islands Foundation (SIF) e dall'Università di Exeter. Considerando che nl tutto il Paese, secondo il National Bureau of Statistics delle Seychelles, la popolazione residente era di 122.038 persone alla fine del 2024, emerge che in media il rapporto è a fronte di 100 persone che vivono in tutto l'arcipelago ci sarebbero circa 150 testuggini.
L'atollo di Aldabra è una delle isole più remote del gruppo di isole dell'Oceano Indiano occidentale e si trova a oltre 1000 chilometri a sud-ovest di Mahé. E' uno dei più grandi atolli corallini emersi al mondo, composto da quattro isole principali che raggiungono un'altezza media di soli 8 metri sul livello del mare. E' anche l'atollo più grande delle Seychelles, con un'area protetta di oltre 2500 chilometri quadrati che comprende laguna, terraferma e l'area marina e nel 1982 è stato iscritto nella lista del Patrimonio Mondiale Marino dell'UNESCO. Questa porzione di mondo è un hotspot di biodiversità globale e solo poche persone hanno visitato l'area, in particolare chiaramente esperti di biodiversità e fauna selvatica. Aldabra è uno dei soli due luoghi al mondo in cui è possibile trovare tartarughe giganti allo stato selvatico, insieme a una popolazione molto più piccola presente nelle Galapagos.
Il censimento è emerso attraverso l'analisi della popolazione di testuggini effettuata dalla SIF e dall'Università inglese tra il 2018 e il 2022. E' un'indagine meticolosa che arriva a distanza di molto tempo dall'ultimo censimento che risale alla fine degli anni 90 del secolo scorso. "Tra il 2018 e il 2021 la popolazione è risultata relativamente stabile, con circa 180.000 individui, la stima più alta finora registrata per questa popolazione – scrivono i ricercatori nello studio – Attribuiamo questa stabilità e l'elevata abbondanza alla lunga storia di sforzi di conservazione ad Aldabra, tra cui l'eradicazione delle specie aliene invasive, che dovrebbero essere mantenuti ed estesi".
;Resize,width=578;){kind=icon}
Nel XIX secolo la popolazione di testuggini rischiò davvero di sparire per sempre, arrivando a contare meno di 1000 individui sopravvissuti al bracconaggio dei marinai. Ciò che accadeva sistematicamente in passato, infatti, era che gli equipaggi che passavano sulla rotta dell'arcipelago cacciavano le tartarughe per portarle a bordo come risorsa alimentare durante i lunghi viaggi: potevano essere trasportate vive per settimane o mesi senza bisogno di cibo e acqua. Secondo l'UNESCO, nel 1878 una spedizione inviata sull'isola proprio per capire lo stato della popolazione di tartarughe giganti riuscì a trovarne una sola.
Recentemente la storia di una tartaruga di questa specie è molto significativa per scoprire il fascino di questi animali. Si tratta di Jonathan, l'esemplare di Aldabrachelys gigantea che ha appena compiuto 194 anni: nel suo DNA gli scienziati stanno cercando il segreto della sua eccezionale longevità. Jonathan vive nella residenza ufficiale del Governatore dell'isola di Sant'Elena, dove arrivò dalle Seychelles nel 1882, quando era già una tartaruga adulta.
