Inala il gas di 5 palloncini ma finisce in ospedale con il collo gonfio e un forte dolore al torace

Aveva trascorso il pomeriggio a inalare il gas di cinque palloncini di protossido di azoto, noto anche come gas esilarante. Sei ore dopo era finito in ospedale con il collo gonfio e un forte dolore al torace, che dal centro del petto si irradiava fino alla gola e peggiorava quando si sdraiava. È accaduto a un ragazzo inglese di 18 anni alla ricerca di un’esperienza fuori dall’ordinario, che non aveva però fatto i conti con quello che sarebbe potuto succedere dopo. Quando i medici del Medway Maritime Hospital di Gillingham, nel Kent, hanno iniziato a visitarlo, il ragazzo era vigile, rispondeva con frasi complete e non presentava ostruzione delle vie aeree né difficoltà respiratorie anche se il suo collo appariva chiaramente ingrossato. Alla palpazione, i medici notarono un crepitio sotto la pelle, che li ha indirizzati verso un accumulo d’aria nei tessuti sottocutanei. Il resto degli esami di base risultava tutto nella norma.

“Abbiamo quindi eseguito una TAC del collo e del torace” hanno spiegato i medici. “Ha rivelato un esteso pneumomediastino (la presenza di aria o gas nella cavità toracica compresa tra i polmoni, ndr) che si estendeva lungo le regioni cervicale, ascellare, presternale e pericardica anteriore”. I polmoni non presentavano però alcuna lesione.

Il gas dei palloncini fuoriuscito nel torace si era accumulato nel collo

Con l’esito dei primi accertamenti, il ragazzo ha raccontato di aver inalato il protossido di azoto di cinque palloncini e di aver assunto anche cocaina ed ecstasy durante il pomeriggio. È stato quindi ricoverato per capire da dove fosse fuoriuscito il gas che si era accumulato nel torace e verificare l’eventuale presenza di lesioni all’esofago.

L’esame con mezzo di contrasto non aveva tuttavia evidenziato alcuna perforazione esofagea e il ragazzo, contro il parere dei medici, ha lasciato l’ospedale e non si è più presentato per controlli successivi.

Nel riportare il caso, descritto sul Journal of Medical Case Reports, i medici hanno suggerito l’effetto Macklin come possibile meccanismo della fuoriuscita. In questo processo, un’improvvisa differenza di pressione provoca la rottura degli alveoli polmonari e l’aria che fuoriesce si diffonde lungo le vie respiratorie fino al torace. Trattenere il respiro durante l'inalazione del gas potrebbe aver creato questo picco di pressione.

“I consumatori di droghe eseguono abitualmente una manovra di tipo apnea forzata durante l’inalazione, che crea una variazione di pressione” hanno precisato gli specialisti. “Questo meccanismo potrebbe spiegare uno pneumomediastino spontaneo”.  I medici hanno inoltre ipotizzato possibili effetti diretti del gas, tra cui un aumento della temperatura e la costrizione dei vasi sanguigni.