E' un articolo scientifico pubblicato da poco su Evolutionary Anthropology, una rivista incentrata su temi di attualità e ricerche di grande impatto che abbracciano le molteplici dimensioni dell'evoluzione umana, a offrire uno spunto molto interessante su un rapporto unico al mondo, quello tra cani e umani: quanto la co evoluzione con il nostro "migliore amico" sia utile per comprendere l'evoluzione della cultura umana.
A firma di Kyle CM Smith, un ricercatore del College of Veterinary Medicine dell'Università statale della Carolina del Nord, lo studio è intitolato proprio "Perché gli antropologi dovrebbero studiare i cani". Nel testo l'esperto spiega che sebbene i primati siano stati tradizionalmente al centro degli studi degli antropologi evoluzionisti, il cane domestico rappresenta invece "un prezioso modello complementare grazie alla sua lunga storia evolutiva condivisa con gli esseri umani". Secondo Smith, infatti, i vantaggi dello studio dei cani sono particolarmente evidenti in quattro aree chiave: l'analisi degli adattamenti evolutivi, la comprensione del passato dell'umanità, l'esame della diversità culturale umana e la valutazione dei fattori che influenzano la nostra salute.
Secondo le osservazioni di Smith, "i cani vivono a fianco degli esseri umani da almeno 14 mila anni, e probabilmente da molto più tempo". Questa continua prossimità ha fatto sì che le due specie si evolvessero insieme, con gli animali che continuamente si sono adattati in vari modi per convivere con gli umani. "I cani si sono evoluti sviluppando una predisposizione a instaurare relazioni sociali con gli esseri umani – spiega l'esperto in un'intervista – per questo alcuni antropologi li considerano un modello per comprendere l'evoluzione della nostra comunicazione e del nostro comportamento".
Cani e umani, praticamente in tutto il mondo, hanno anche spesso sviluppano gli stessi adattamenti, "come la capacità di vivere ad alta quota con scarsa ossigenazione o di digerire determinati alimenti". Smith ricorda anche il valore relazionale del rapporto con il canis lupus familiaris e quante indicazioni dal punto di vista antropologico fornisce questa specie nell'analisi dei resti che vengono ritrovati insieme a quelli delle comunità umane: "Quando gli archeologi trovano scheletri di cani, questi possono rivelare informazioni anche sulla vita degli esseri umani del passato. L'analisi del loro DNA può svelare le migrazioni umane o le reti commerciali che hanno diffuso i cani in tutto il mondo, e le analisi isotopiche, che rivelano cosa mangiavano i cani, possono fornire informazioni sulle diete delle popolazioni antiche".
Le osservazioni di Smith si spostano poi molto sull'alimentazione e le similitudini da questo punto di vista tra persone e cani. L'esperto ha approfondito ad esempio la presenza in questi ultimi di un gene, come quello umano, che gli consente di digerire il lattosio in età adulta. Su questo aspetto il ricercatore fa ben capire cosa vuol dire appunto osservare i cani per comprendere anche la nostra evoluzione: "Penso che studiare questo fenomeno nei cani potrebbe aiutarci a comprenderlo meglio negli esseri umani. Sebbene sappiamo che sia correlato al consumo di latticini, in realtà la questione è un po' più complessa, poiché alcune popolazioni umane consumano molti latticini ma sono per lo più intolleranti al lattosio. Studiando i cani, possiamo capire meglio quando la tolleranza al lattosio rappresenta un grande vantaggio e quando invece non è così importante".
La ricerca è solo una delle ultime riflessioni scientifiche sul rapporto tra uomo e cane che affonda radici almeno a 20-30 mila anni fa. Si tratta dell'unica relazione inter specifica così salda e basata non solo su un rapporto di commensalità ma che ha legami emotivi profondi che coinvolgono entrambe le specie anche da un punto di vista fisiologico. Recentemente, per fare giusto un esempio, è stato rilevato che il battito cardiaco di cane e umano di riferimento si sincronizzano e per questo tipo di rapporto unico al mondo si parla anche di osmosi emozionale: un vero e proprio contagio emotivo. In breve è stato dimostrato che ciò che prova una persona si espande e viene assorbita dal suo cane, animale che ha nel DNA una forte connotazione sociale e la capacità di provare empatia.
