È più piccolo di un gatto domestico, ha il corpo ricoperto di macchie simili a quelle di un leopardo e vive nelle foreste nebulose delle Yungas, in Bolivia. Si chiama Leopardus tilcayo ed è una nuova specie di felino appena scoperta, la prima descritta dalla scienza da oltre un secolo.
Il tilcayo appartiene al genere Leopardus, che comprende diversi piccoli felini selvatici dell'America meridionale, come l'ocelot, il margay e il piccolo kodkod. Fino a oggi si pensava che appartenesse a un'altra specie, l'oncilla o il gatto tigre (L. tigrinus), ma un nuovo studio pubblicato sulla rivista Current Biology ha però ricostruito la sua storia evolutiva attraverso il DNA, dimostrando che in realtà si tratta di un gruppo composto da cinque specie distinte.
Il tilcayo, un nuovo gatto tigre scoperto grazie al DNA
La scoperta di questa nuova specie è arrivata in realtà quasi per caso. Nel 2016 la biologa Paola Nogales-Ascarrunz vide un piccolo felino arrivato in un centro di recupero in Bolivia. Un abitante della zona lo aveva trovato quando era ancora giovane vicino a una strada e lo aveva portato a casa, pensando fosse un gatto domestico.
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L'animale, tuttavia, aveva alcune caratteristiche che non sembravano corrispondere del tutto a quelle dei gatti tigre già conosciuti. Il suo mantello è marrone chiaro, con grandi rosette scure, mentre il corpo misura circa 46 centimetri per un peso di appena 1,4 chilogrammi. Per capire se si trattasse semplicemente di una popolazione o di un individuo particolare di gatto tigre, i ricercatori hanno confrontato il suo DNA con quello di altri 38 felini del genere Leopardus. Otto di questi campioni provenivano anche da esemplari conservati nei musei.
Il confronto ha permesso di ricostruire le relazioni evolutive tra le varie specie, una sorta di albero genealogico, e da quanto tempo se sono separate da un punto di vista riproduttivo. L'analisi ha mostrato che il tilcayo costituisce una linea evolutiva distinta e che si è separato dagli altri gatti tigre circa 1,4 milioni di anni fa, un tempo sufficiente per considerarlo una specie a parte. Il nome "tilcayo" riprende quello con cui il felino era già conosciuto dalle comunità locali.
Cinque specie dove se ne vedeva una sola
Lo studio non ha permesso solo di individuare questa nuova specie. L'analisi e il confronto tra i vari DNA ha fatto infatti emergere che il felino conosciuto come gatto tigre e considerato una singola specie è in realtà un gruppo composto da cinque specie distinte. Oltre alla specie "storica" Leopardus tigrinus e alla "nuova" L. tilcayo, altre tre considerate fino a oggi sottospecie sono state elevate a vere e proprie specie: L. guttulus, L. emiliae e L. pardinoides.
Si tratta di un classico caso di "specie criptiche", ovvero specie differenti molto simili nell'aspetto e che per questo sono difficili da distinguere semplicemente osservandole. In questi casi, è proprio il confronto genetico a permettere di chiarire una storia evolutiva rimasta a lungo nascosta. Per arrivare a questo risultato sono stati utilizzati anche campioni conservati nei musei. È la dimostrazione di come le collezioni museali anche storiche e datate possano ancora essere utili non solo per studiare il passato.
Sappiamo molto poco delle abitudini e dello status del tilcayo
Per quanto riguarda le abitudini e il comportamento di questa nuova specie, si sa ancora molto poco. Le osservazioni disponibili suggeriscono che sia prevalentemente notturno, mentre alcuni resti trovati nelle feci indicano che tra le sue prede ci sono soprattutto piccoli roditori, come per gli altri gatti tigre sudamericani. Non è invece ancora possibile stabilire quanti individui vivano in natura né quale sia l'intera distribuzione della specie.
Le foreste delle Yungas, dove vive, sono però sottoposte a pressioni forti come deforestazione, espansione agricola, incendi e attività di estrazione mineraria. Proprio per questo distinguere il tilcayo dagli altri gatti tigre è importante anche dal punto di vista della conservazione: una specie appena separata da un'altra ha inevitabilmente un areale più piccolo di quello originario e deve essere studiata separatamente per capire quanto sia diffusa e quali minacce stia affrontando.
La scoperta di Leopardus tilcayo ricorda infine che persino tra i mammiferi più studiati esistono ancora animali sconosciuti da scoprire. Descrivere una nuova specie di mammifero è infatti un evento molto raro ed era infatti da oltre un secolo che non veniva descritto un nuovo felino. A volte, però, una nuova specie non emerge perché nessuno l'aveva mai incontrata, ma perché in passato non avevano ancora gli strumenti per riconoscerla.
