Chiunque viva con un gatto sa molto bene quanto possa essere insistente quando vuole qualcosa: miagola davanti alla ciotola vuota, vicino a una porta chiusa oppure quando più in generale cerca di attirare la nostra attenzione. Ma questi miagolii sono semplicemente un modo per esprimere fame, frustrazione e altre emozioni, oppure vengono utilizzati intenzionalmente proprio per comunicare con noi?
Secondo un nuovo studio, pubblicato su Animal Behaviour, la seconda: i gatti miagolano infatti soprattutto quando c'è qualcuno che può ascoltarli, suggerendo che queste vocalizzazioni abbiano una precisa funzione comunicativa.
La ricerca, condotta da Naila Fukimoto e colleghe dell'Università di San Paolo, in Brasile, aggiunge così un nuovo tassello alla comprensione del rapporto tra esseri umani e felini domestici. Sappiamo già che i gatti adulti miagolano molto più frequentemente con noi che con altri gatti, ma finora è sempre stato difficile distinguere i versi legati a uno stato emotivo da quelli rivolti specificamente a un interlocutore umano.
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I gatti miagolano molto di più quando c'è una persona ad ascoltarli
Per verificarlo, le ricercatrici hanno coinvolto 38 gatti e le rispettive famiglie, organizzando un esperimento direttamente nelle loro case. A ogni gatto veniva mostrata una scatola di plastica contenente il suo cibo preferito. La scatola veniva poi chiusa, lasciando il premio visibile e percepibile, ma impossibile da raggiungere da soli.
Ogni felino veniva poi osservato in due situazioni differenti, della durata di un minuto ciascuna. Nella prima, la persona di riferimento rimaneva nella stanza, in silenzio, prestando semplicemente attenzione al gatto. Nella seconda, invece, usciva, lasciando il micio da solo con la scatola. Le ricercatrici seguivano e registravano gli esperimenti a distanza, attraverso videochiamate.
I risultati sono stati piuttosto chiari. Quando la persona era presente, i gatti hanno prodotto complessivamente 86 miagolii, contro gli appena 20 di quando erano soli. L'analisi statistica ha inoltre mostrato che il rapporto tra la probabilità di miagolare e quella di non farlo, era oltre 16 volte maggiore in presenza di un essere umano. A cambiare, però, non era soltanto la quantità di vocalizzazioni, ma anche il comportamento stesso degli animali.
Circa il 56% dei miagolii prodotti in presenza della persona avveniva mentre il gatto la guardava direttamente. In diversi casi, inoltre, i felini alternavano lo sguardo tra la scatola contenente il cibo e il loro umano, un comportamento compatibile con il tentativo di richiamare l'attenzione sul contenitore. Quando invece rimanevano soli, i gatti trascorrevano molto più tempo immobili, guardando verso la porta dalla quale era uscita la persona. La difficoltà di raggiungere il cibo, quindi, rimaneva identica, ma il comportamento cambiava sensibilmente in funzione della presenza di qualcuno.
Il miagolio è una forma di comunicazione sviluppata nel rapporto con noi
Secondo le autrici, questi risultati suggeriscono che il miagolio non sia soltanto una manifestazione spontanea di fame o frustrazione, ma un vero e proprio segnale sociale rivolto specificamente agli esseri umani. In altri termini, significa che i gatti sembrano modificare il proprio comportamento vocale proprio in base alla presenza di un potenziale destinatario umano. Naturalmente, questo non vuol dire che sappiano consapevolmente che una persona può aprire la scatola, né che ogni miagolio rappresenti una richiesta intenzionale.
Lo studio dimostra soprattutto che i gatti adattano le proprie vocalizzazioni alla presenza di un interlocutore, senza poter stabilire con certezza quanto questo comportamento dipenda da una comprensione reale delle capacità umane oppure dall'apprendimento attraverso le esperienze quotidiane.
Del resto, il miagolio occupa già un posto particolare nel repertorio comunicativo dei felini in generale. I cuccioli lo utilizzano, per esempio, per richiamare l'attenzione della madre, mentre nella comunicazione tra adulti queste vocalizzazioni sono relativamente meno frequenti rispetto ad altri segnali e comportamenti, come posture, odori, contatti fisici e altri versi. Nei felini domestici, invece, il miagolio rimane molto utilizzato anche in età adulta, soprattutto nelle interazioni con le persone.
Il ruolo della domesticazione e la complessa comunicazione tra gatti e umani
Secondo le ricercatrici, è possibile che il processo di domesticazione e la lunga convivenza accanto a noi esseri umani abbiano favorito questo particolare utilizzo della voce. Altri studi hanno infatti già mostrato che le caratteristiche acustiche dei miagolii cambiano a seconda del contesto e che i gatti che vivono a stretto contatto con noi vocalizzano diversamente rispetto a quelli liberi o rinselvatichiti.
La comunicazione gatti-umani, inoltre, non dipende soltanto dai versi. Una ricerca pubblicata nel 2024 su Applied Animal Behaviour Science ha dimostrato che le persone interpretano meglio i segnali dei gatti quando possono osservare contemporaneamente sia le vocalizzazioni che altre espressioni corporee, mentre comprendono con maggiore difficoltà i soli miagolii.
Il nuovo studio presenta in ogni caso alcuni limiti: il campione era relativamente piccolo e comprendeva esclusivamente gatti che, secondo le rispettive famiglie, miagolavano già molto spesso in presenza di cibo. Non sappiamo quindi se lo stesso comportamento sia altrettanto diffuso anche tra felini meno "vocali" o in situazioni ambientali e familiari differenti. Come sempre, un singolo esperimento "non fa primavera" e ogni gatto dipende non soltanto dalla sua biologia, ma anche dalla propria personalità e dal contesto in cui è nato e cresciuto.
I risultati confermano però ancora una volta quanto sia complessa e articolata la comunicazione tra gatti ed esseri umani. I nostri amati felini non si limitano a emettere suoni solo quando provano qualcosa: almeno in determinate circostanze, sembrano farlo soprattutto quando sanno di avere qualcuno ad ascoltarli.
