Esiste un fenomeno evolutivo molto curioso, diventato quasi un piccolo meme della biologia, che racconta come, nel corso dell'evoluzione, gruppi diversi di crostacei sembrano finire per assomigliare a un granchio. Non è proprio vero per tutti, ma è successo abbastanza spesso da aver attirato l'attenzione degli scienziati. Tuttavia, mentre la forma "da granchio" si è evoluta più volte, il loro iconico modo di muoversi di lato – la celebre camminata laterale – sembra essere comparso una sola volta nella storia evolutiva.
Queste sono le conclusioni di un nuovo studio recentemente pubblicato sulla rivista eLife e guidato da Yuuki Kawabata, ricercatore dell'Università di Nagasaki, in Giappone.
Che cos'è la carcinizzazione, l'evoluzione multipla della forma "a granchio"
Questo fenomeno evolutivo diventato meme ha un nome: carcinizzazione. Il termine fu coniato nel 1916 dallo zoologo inglese Lancelot Alexander Borradaile, che la definì come uno dei tanti tentativi della natura di "costruire un granchio". In termini biologici, si tratta di un caso di evoluzione convergente, cioè quando gruppi o specie diverse e non strettamente imparentate sviluppano caratteristiche e aspetto simili in modo indipendente. Un po' come le pinne di pesci e cetacei.
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Nel caso dei crostacei, questo è successo più volte, in almeno cinque gruppi diversi. Alcuni, come gli Anomuri – spesso chiamati "falsi granchi" – discendono da antenati simili a piccoli gamberi, ma nel tempo hanno sviluppato un corpo più piatto, largo e compatto, sempre più simile a quello dei veri granchi. Anche al di fuori dei crostacei, forme "da granchio" sono emerse in altri animali, come alcuni ragni o persino nelle cosiddette piattole o pidocchi del pube, a dimostrazione che questo tipo di struttura corporea può essere molto efficace e vantaggiosa.
Il motivo è semplice: il corpo a forma di granchio è una sorta di compromesso vincente. È largo e schiacciato, quindi offre una buona protezione dai predatori e permette di infilarsi rapidamente sotto le rocce o nelle fessure. Le chele sono invece strumenti versatili, utili per cacciare, difendersi o ancorarsi al substrato. Le zampe laterali, infine, consentono movimenti rapidi e precisi.
La camminata laterale da granchio si è evoluta una sola volta
Tuttavia, la carcinizzazione evidentemente non prevede tutto "il pacchetto" completo che hanno a disposizione i veri granchi. Secondo questo nuovo studio pubblicato in pre-print, infatti, la tipica camminata laterale dei "veri" granchi si è evoluta solo una volta. Per dimostrarlo, i ricercatori hanno analizzato il comportamento di 50 specie di veri granchi, confrontandolo con dati genetici di oltre 300 specie di crostacei.
I risultati sono chiari: alcuni granchi "in senso lato" camminano ancora in avanti, ma la locomozione laterale si è evoluta una sola volta, probabilmente circa 200 milioni di anni fa, in un antenato comune del gruppo Eubrachyura, i crostacei decapodi considerati i "veri" granchi. Da quel momento, questa strategia si è mantenuta quasi invariata. Perché muoversi di lato si sia evoluto una sola volta non è però ancora del tutto chiaro.
In ogni caso, questa scoperta racconta qualcosa di più generale sull'evoluzione. Non tutte le soluzioni "funzionanti" sono facili da replicare. Alcune innovazioni, come la camminata laterale dei granchi, possono nascere una sola volta. L'ennesima prova di come l'evoluzione non sia affatto finalistica e del tutto ripetibile. Pressioni selettive e ambienti comuni possono spingere verso forme e caratteristiche comuni – in questo caso la forma "da granchio" -, ma camminare davvero come un granchio è tutta un'altra storia.
