Per gli scimpanzé l'amicizia è molto importante. Legami stretti e alleanze possono infatti fare la differenza per scalare o mantenere le gerarchie di potere all'interno del gruppo: gli amici si difendono e si sostengono a vicenda, rischiando persino la propria incolumità. Le amicizie vanno però coltivate nel tempo e hanno bisogno di fiducia e regole molto precise. Una di queste è molto chiara: non si ruba il cibo a un amico.
Lo suggerisce uno studio della University of California-Berkeley pubblicato recentemente sulla rivista Evolution and Human Behavior, che dimostra come gli scimpanzé tenendo a sottrarre meno cibo agli individui con cui hanno un legame sociale più stretto e, naturalmente, si aspettano che questo trattamento di favore venga ricambiato. Tuttavia, non accade sempre e quando il furto avviene tra due amici lo scimpanzé derubato ci rimane comprensibilmente molto male all'inizio. Poi però gli passa.
L'esperimento con due amici scimpanzé messi di fronte a un vassoio di ananas
La ricerca è stata condotta su 26 scimpanzé ospitati al Ngamba Island Chimpanzee Sanctuary, in Uganda. Prima dell'esperimento, i ricercatori hanno osservato le scimmie per oltre 800 ore, analizzando comportamenti come il grooming, cioè la pulizia reciproca del pelo, la frequenza delle interazioni e la vicinanza fisica. In questo modo hanno individuato le coppie che mostravano i legami più stretti e le hanno confrontate con coppie di individui meno legati tra loro.
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Poi è arrivata la parte più particolare dell'esperimento. Uno scimpanzé, il cosiddetto "ladro", poteva tirare una corda collegata a un vassoio con alcuni pezzi di ananas e sottrarli a un altro individuo, che si trovava dall'altra parte. Ogni scimmia è stata testata sia in coppia con un amico, che un altro scimpanzé con cui aveva un rapporto meno stretto, permettendo così ai ricercatori di confrontare direttamente le due situazioni.
Il risultato è stato piuttosto chiaro: gli scimpanzé rubavano meno agli amici. Secondo i dati dello studio, il furto è avvenuto nel 70% delle prove con individui non amici e nel 61% di quelle con amici. Può sembrare una differenza piccola, ma è statisticamente significativa e vuol dire che l'amicizia ha un certo peso quando si stratta di rubare da mangiare. E lo dimostra anche la reazione emotiva quando a rubarti da mangiare è qualcuno che considerano un amico.
Come reagisce un scimpanzé derubato da un amico
Quando uno scimpanzé veniva derubato da un individuo con cui aveva stretto un legame molto forte, la sua reazione era molto forte. Inizialmente, infatti, la vittima del furto manifestava più segnali negativi, come urla, battere i pugni e pestate dei piedi, ma tendeva a calmarsi più rapidamente con il ripetersi delle prove. Al contrario, gli scimpanzé che rubavano a individui con cui avevano un legame più debole mostravano più a lungo comportamenti negativi, suggerendo che quelle interazioni venissero percepite come maggiormente conflittuali.
Gli autori interpretano questi risultati come un possibile indizio dell'esistenza di vere e proprie aspettative sociali legate alle relazioni. Semplificando un po', vuol dire che gli scimpanzé potrebbero non solo riservare un trattamento di favore ai propri amici, ma anche che si aspettano di essere ricambiati. Gli scienziati, naturalmente, non possono sapere cosa esattamente provi uno scimpanzé né attribuirgli gli stessi concetti morali che utilizziamo per descrivere le nostre amicizie. Lo studio mostra però che la qualità del legame sociale modifica concretamente il loro comportamento, anche in una situazione potenzialmente conflittuale.
Secondo i ricercatori, queste aspettative potrebbero rappresentare uno dei possibili mattoni evolutivi della cooperazione nei primati. Prima ancora di diventare regole sociali condivise su come comportarsi con gli altri, infatti, le aspettative potrebbero essere nate all'interno di relazioni sociali più ristrette, come appunto quelle tra individui che collaborano e si sostengono reciprocamente.
È una possibilità che collega ancora una volta la complessa vita sociale degli scimpanzé alla storia evolutiva dei comportamenti umani, naturalmente senza però suggerire che le due cose siano identiche.
