Capire chi è amico di chi, quali individui vanno d'accordo e quali invece sono rivali può essere molto utile per farsi strada nella società. E non vale soltanto per noi esseri umani. Anche per i macachi osservare attentamente le relazioni degli altri può aiutare a costruire alleanze, migliorare la propria posizione sociale e persino aumentare le possibilità di accoppiarsi. A raccontarlo è un nuovo studio pubblicato sulla rivista Current Biology, secondo cui la capacità di osservare e comprendere i rapporti sociali degli altri può offrire vantaggi molto concreti, anche a distanza di anni.
La ricerca, condotta dal German Primate Center e dall'Università di Göttingen, ha coinvolto 46 maschi di macaco dell'Assam (Macaca assamensis), una specie che vive nelle foreste dell'Asia meridionale e sudorientale. I ricercatori hanno seguito le scimmie per due anni in Thailandia, scoprendo che i maschi più attenti alle interazioni amichevoli tra i compagni riuscivano successivamente a costruire legami sociali più forti e a scalare la gerarchia del gruppo.
Osservare le amicizie degli altri aiuta a costruire le proprie
Per capire quanto fosse importante osservare le relazioni degli altri, i ricercatori hanno registrato oltre 440 episodi in cui un macaco assisteva alle interazioni tra altri due maschi. Hanno distinto gli incontri amichevoli, come quelli in cui gli animali si puliscono reciprocamente il pelo attraverso il grooming, dai conflitti più aggressivi e dai combattimenti veri e propri. È emerso che i maschi che dedicavano più tempo a osservare le interazioni amichevoli sviluppavano, entro la fine del primo anno, rapporti più stretti con alcuni compagni.
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Queste relazioni si traducevano poi, nel secondo anno, in un miglioramento della loro posizione all'interno delle gerarchie del gruppo. I maschi che occupavano posizioni significativamente più elevate, inoltre, si accoppiavano circa il 20% più frequentemente. Il motivo è legato alla complessa organizzazione sociale di questi primati. Nei macachi dell'Assam, infatti, le gerarchie non dipendono soltanto dalla forza fisica o dall'aggressività.
Le amicizie tra maschi possono trasformarsi in vere e proprie alleanze, attraverso le quali due o più individui si sostengono reciprocamente durante i conflitti e migliorano la propria posizione all'interno del gruppo. Osservare attentamente le relazioni degli altri potrebbe quindi aiutare i macachi a capire con quali individui conviene stringere rapporti, quali alleanze sono già consolidate e quando è opportuno intervenire.
Guardare scontri e conflitti, invece, non porta molti vantaggi
I ricercatori hanno scoperto, per esempio, che i maschi più attenti alle interazioni amichevoli tendevano anche a intervenire più spesso nelle relazioni tra gli altri. A volte si univano a un incontro pacifico, altre volte lo interrompevano, forse per impedire a due potenziali rivali di rafforzare la propria amicizia. Naturalmente, non è semplicemente l'osservazione a permettere ai maschi di ottenere amicizie e accoppiarsi di più. È in un certo senso la curiosità a favorire legami e amicizie giuste, permettendo così ai maschi di scalare le gerarchie del gruppo.
Curiosamente, lo stesso vantaggio non emergeva quando le scimmie osservavano gli scontri aggressivi. Sebbene i macachi prestassero generalmente più attenzione ai combattimenti che agli incontri amichevoli, il tempo trascorso a guardarli non risultava associato a un successivo miglioramento della posizione sociale. Secondo gli autori, ciò potrebbe dipendere dal fatto che tutti i maschi seguono attentamente i conflitti, soprattutto per evitare di esserne coinvolti. Un comportamento quindi diffuso e che, proprio per questo, non offre particolari vantaggi individuali.
L'intelligenza sociale può essere un vantaggio evolutivo
Lo studio offre nuovi elementi per comprendere meglio l'evoluzione dell'intelligenza sociale nei primati, cioè quell'insieme di capacità cognitive che permettono di riconoscere gli altri individui, ricordare le loro relazioni e comportarsi di conseguenza. Da tempo sappiamo che numerose specie di primati sono in grado di costruire legami profondi e duraturi, riconoscere alleati e rivali e modificare il proprio comportamento in base alle relazioni tra gli altri membri del gruppo.
Finora, però, era più difficile dimostrare che la semplice attenzione rivolta alle interazioni sociali potesse tradursi in vantaggi misurabili nel corso del tempo. La ricerca suggerisce proprio questo collegamento: osservare gli altri potrebbe aiutare a costruire relazioni più solide, che a loro volta favoriscono l'ascesa sociale e, indirettamente, il successo riproduttivo. Anche noi esseri umani, del resto, dedichiamo moltissima attenzione alle relazioni altrui.
Osserviamo amicizie, rivalità, alleanze e conflitti, spesso senza esserne direttamente coinvolti, e utilizziamo queste informazioni per orientarci nelle nostre relazioni. Secondo gli autori, questi risultati suggeriscono che l'attenzione alla vita sociale degli altri potrebbe quindi avere radici evolutive molto profonde. In società complesse, infatti, non basta conoscere i propri amici e nemici: può essere altrettanto importante sapere chi sono gli amici e i nemici degli altri. E, almeno per questi macachi, essere osservatori attenti sembra davvero aiutare a farsi strada nella vita.
