Anche gli scimpanzé fanno le pernacchie. Ma a differenza di quanto accade spesso tra noi umani, non le utilizzano necessariamente per prendere in giro qualcuno. Per queste scimmie, infatti, la pernacchia può avere un significato comunicativo molto diverso, che cambia a seconda della comunità in cui vivono e delle abitudini apprese dagli altri individui. A scoprirlo è stato un gruppo internazionale di ricercatori del CNRS francese, dell'Università di Warwick e del Taï Chimpanzee Project, attraverso uno studio pubblicato sulla rivista PNAS.
I risultati suggeriscono che gli scimpanzé non imparano soltanto a produrre determinati suoni, ma anche quando e perché utilizzarli, seguendo vere e proprie convenzioni sociali. Una capacità che potrebbe aiutarci a comprendere meglio anche le origini evolutive del linguaggio umano.
Le pernacchie degli scimpanzé cambiano significato da una comunità all'altra
I ricercatori hanno studiato una particolare emissione sonora chiamata in inglese raspberry, che è davvero molto simile alla nostra pernacchia. Si tratta di un suono prodotto facendo uscire aria attraverso le labbra, senza utilizzare le corde vocali, e che gli scimpanzé utilizzano in diverse situazioni sociali.
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Per capire quanto questo comportamento fosse innato e quanto invece appreso, gli studiosi hanno studiato il comportamento di 91 scimpanzé, dalla nascita fino a 55 anni di età, appartenenti a otto comunità diverse. Quattro vivevano in natura nel Parco Nazionale di Taï, in Costa d'Avorio, mentre le altre quattro erano composte da scimpanzé orfani cresciuti principalmente insieme ai coetanei nel santuario di Tacugama, in Sierra Leone.
Le differenze osservate sono state particolarmente interessanti. Gli scimpanzé liberi producevano le pernacchie quasi esclusivamente durante il grooming, ovvero la pulizia reciproca del pelo, un'attività fondamentale per rafforzare i legami sociali e mantenere buone relazioni all'interno del gruppo. Gli individui più giovani del santuario, invece, utilizzavano lo stesso suono in contesti sociali molto differenti, per esempio durante il gioco e i momenti di riposo condivisi.
Modelli da imitare e omologazione sociale attraverso le pernacchie
Se questo comportamento fosse completamente innato e rigidamente determinato dalla biologia, ci si aspetterebbe un utilizzo comunicativo simile tra le diverse comunità. Le differenze osservate suggeriscono invece che il significato e il contesto in cui viene utilizzato un suono possano cambiare ed essere appresi dagli altri, proprio come avviene, almeno in parte, con le parole umane.
A rafforzare questa interpretazione è stata anche una specifica osservazione. Quando uno scimpanzé adulto è stato introdotto in una delle comunità del santuario, l'utilizzo delle pernacchie da parte degli altri individui è diventato progressivamente più uniforme, cominciando ad assomigliare a quello del nuovo arrivato. Un risultato che suggerisce come gli adulti possano rappresentare dei modelli da imitare, contribuendo così alla diffusione di convenzioni comunicative condivise.
Cosa ci insegnano queste pernacchie sull'origine del linguaggio umano
La scoperta è particolarmente interessante perché, per tanto tempo, si è pensato che il repertorio vocale dei primati non umani fosse prevalentemente innato, con possibilità piuttosto limitate di apprendere nuovi suoni o modificarne l'utilizzo. Negli ultimi anni, però, questa interpretazione è stata progressivamente messa in discussione. Già alcune ricerche precedenti avevano dimostrato che gli scimpanzé in cattività possono imparare a produrre particolari suoni per attirare l'attenzione degli esseri umani e che tra le varie comunità esistono persino dei dialetti.
Questo nuovo studio aggiunge però un elemento in più: anche il modo in cui un suono viene utilizzato all'interno di un gruppo può essere influenzato dall'apprendimento sociale, senza che il suo significato sia necessariamente stabilito alla nascita. È un meccanismo che ricorda, pur con enormi differenze, alcune delle caratteristiche fondamentali del nostro linguaggio.
Le parole, infatti, non possiedono generalmente un significato intrinseco: il legame tra un suono e ciò che rappresenta dipende da una convenzione condivisa. Un cane viene chiamato dog in inglese e chien in francese, ma nessuno dei due suoni ha un legame insito con l'animale che indica. Noi umani utilizziamo determinate parole solo perché le usano anche le altre persone intorno a noi. È il contesto sociale condiviso a stabilirne il significato e quanto pare qualcosa di molto simile accade anche negli scimpanzé.
Alle radici evolutive dei meccanismi sociali alla base del linguaggio
Naturalmente, questo non significa che i nostri cugini primati possiedano un linguaggio paragonabile a quello umano. La loro capacità di apprendere suoni completamente nuovi rimane molto più limitata e non ci sono prove che le pernacchie funzionino come vere e proprie parole. Lo studio, però, suggerisce che almeno alcuni dei meccanismi sociali alla base del linguaggio umano potrebbero essere condivisi tra noi e loro e avere quindi radici evolutive molto più antiche.
Resta tra l'altro da capire ancora perché comunità diverse utilizzino spesso le pernacchie in contesti simili. Secondo Catherine Crockford, ricercatrice del CNRS e autrice senior dello studio, una possibile spiegazione è che durante il grooming gli scimpanzé utilizzino già le labbra per rimuovere i parassiti dal pelo dei compagni. Produrre una pernacchia potrebbe quindi risultare particolarmente semplice e naturale per prolungare questo tipo di interazioni sociali. È però solo un'ipotesi ancora tutta da verificare.
Questo nuovo studio dimostra quanto ci sia da scoprire sulla comunicazione dei nostri parenti primati più stretti. E soprattutto racconta molto bene anche come, per comprendere davvero come sia nato il linguaggio umano, potrebbe essere ancora una volta il caso prestare maggiore attenzione persino a comportamenti apparentemente banali e insignificanti, come una semplice pernacchia tirata da uno scimpanzé.
