Uccelli e pipistrelli possono essere i migliori alleati degli agricoltori che coltivano cacao. Mangiando insetti e altri piccoli animali che danneggiano le piante, contribuiscono infatti a proteggere i raccolti e, in determinate condizioni, possono arrivare a quasi raddoppiare la produzione. È quanto emerge da un nuovo studio internazionale coordinato dall'Università di Vienna e pubblicato sulla rivista Communications Earth & Environment.
La ricerca, condotta nell'Amazzonia peruviana, dimostra che tutelare la biodiversità non significa necessariamente rinunciare a una parte della produzione agricola. Al contrario, conservare foreste, alberi e habitat naturali intorno alle coltivazioni può garantire benefici economici molto concreti, grazie soprattutto al controllo naturale dei parassiti da parte degli animali selvatici.
Quanto valgono uccelli e pipistrelli per chi coltiva cacao
Per comprendere il rapporto tra biodiversità e produzione agricola, i ricercatori hanno studiato 28 piantagioni biologiche di cacao nel nord dell'Amazzonia peruviana. Hanno censito uccelli, pipistrelli e numerosi gruppi di artropodi, tra cui formiche, farfalle, ragni e coleotteri, analizzando contemporaneamente la produttività delle piante, la presenza di parassiti, l'impollinazione, la fertilità del suolo e le condizioni climatiche locali.
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In 16 piantagioni hanno poi condotto un esperimento particolarmente interessante. Hanno selezionato 128 alberi di cacao, proteggendone metà con grandi strutture di bambù e reti che impedivano l'accesso a uccelli e pipistrelli, ma lasciavano passare gli insetti. Gli altri alberi sono stati invece lasciati completamente accessibili agli animali. Per un anno, gli studiosi hanno confrontato la produzione e lo stato di salute delle piante.
I risultati hanno mostrato che nelle aree con una copertura forestale compresa tra il 30 e il 35%, gli alberi accessibili a uccelli e pipistrelli producevano circa il 97% di cacao in più rispetto a quelli protetti dalle reti. Un incremento equivalente a circa 500 chilogrammi di cacao per ettaro all'anno, per un valore economico stimato in 1.640 dollari, calcolato utilizzando i prezzi del cacao del 2023.
Il motivo è legato soprattutto alla dieta di molti uccelli e pipistrelli, che cacciano insetti e altri artropodi potenzialmente dannosi per le piante. Riducendo naturalmente la presenza di questi animali, contribuiscono a limitare i danni ai fiori e ai frutti, favorendo raccolti più abbondanti. Al contrario, nelle aree fortemente disboscate, dove mancano habitat adatti a sostenere comunità diversificate di animali, l'effetto positivo si riduce e può persino diventare negativo. La presenza foreste intorno alle piantagioni è quindi fondamentale affinché questi servizi ecologici funzionino.
Per produrre più cacao bisogna proteggere anche le foreste
Lo studio ha quindi evidenziato che non conta soltanto quello che accade all'interno delle piantagioni, ma anche nel paesaggio che le circonda. Nei territori maggiormente impoveriti di alberi, la produzione stimata era di appena 265 chilogrammi di cacao per ettaro all'anno. Nei paesaggi più ricchi di vegetazione arborea naturale, invece, poteva raggiungere circa 1.000 chilogrammi. Una differenza enorme dovuta a diversi fattori, tra cui proprio il contributo di uccelli e pipistrelli.
Anche l'organizzazione delle coltivazioni, però, fa la differenza. Il cacao viene spesso coltivato in sistemi agroforestali, ovvero insieme ad alberi più alti che forniscono ombra e habitat per numerose specie. Una copertura vegetale troppo fitta può, tuttavia, ridurre la quantità di luce disponibile e, di conseguenza, la produzione. Secondo i ricercatori, quindi, la soluzione migliore non è aumentare indiscriminatamente il numero di alberi, ma creare un mosaico di piante di altezze differenti, piccoli gruppi di alberi e spazi più aperti.
Una struttura diversificata che permette di ospitare più specie senza compromettere la produttività. La ricerca dimostra quindi che la biodiversità non è soltanto qualcosa da proteggere, ma può rappresentare anche una risorsa economica concreta per l'agricoltura. E soprattutto che il contributo degli animali selvatici dipende dalla possibilità di continuare a vivere e muoversi in paesaggi sufficientemente ricchi di habitat naturali.
I servizi ecosistemici offerti gratis dagli animali selvatici per l'agricoltura, del resto, non sono una novità, anche se vengono ancora troppo spesso sottovalutati se non ignorati. Uno dei problemi è che, purtroppo, non ci accorgiamo della loro esistenza fino a quando non si riducono o cessano di esistere. Ma è anche per questo che dobbiamo proteggere la biodiversità e gli ecosistemi. Per produrre più cacao grazie a pipistrelli e uccelli, più ciliegie con l'aiuto di un piccolo falco e chissà quante altri prodotti agricoli fondamentali per le nostre economie.
