Per quasi un secolo nessuno era più riuscito a vederne uno, tanto che si temeva fosse ormai estinto. Ora, dopo 99 anni, il rarissimo topo d'acqua etiope (Nilopegamys plumbeus) è stato ritrovato vivo e vegeto nelle foreste dell'Etiopia sudoccidentale. Il piccolo roditore semiacquatico, conosciuto fino a oggi grazie a un unico individuo raccolto nel lontano 1927, è stato individuato durante una spedizione scientifica nella Riserva della Biosfera di Yayu. Una scoperta sorprendente che potrebbe finalmente permettere agli scienziati di conoscere meglio uno dei mammiferi più misteriosi di tutta l'Africa.
Il ritrovamento è avvenuto a metà ottobre nell'ambito di un progetto coordinato dall'organizzazione ambientalista tedesca NABU, insieme all'Ethiopian Biodiversity Institute e all'Accademia delle Scienze della Repubblica Ceca. A fare la scoperta è stato il ricercatore etiope Mengistu Wale, che controllando una delle trappole posizionate lungo un corso d'acqua si è trovato davanti un roditore dall'aspetto inconfondibile.
Wale conosceva bene la storia di questa specie e da tempo collocava trappole lungo torrenti e zone umide proprio nella speranza di ritrovarla. Come ha raccontato al National Geographic, quando ha visto per la prima volta l'animale era già quasi certo della sua identità. A insospettirlo sono state soprattutto le caratteristiche macchie bianche alla base delle orecchie, uno dei tratti distintivi della specie.
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Dopo il primo individuo, i ricercatori sono riusciti a catturarne altri due, confrontandone le caratteristiche con la descrizione scientifica originale. Gli studiosi ritengono che si tratti senza dubbio del topo d'acqua etiope, anche se sono ancora in corso le analisi genetiche necessarie per confermare definitivamente l'identificazione.
Un roditore misterioso conosciuto grazie a un solo esemplare
La storia di Nilopegamys plumbeus comincia nel 1927, quando lo zoologo statunitense Wilfred Hudson Osgood catturò un maschio adulto in un piccolo torrente montano nella regione del Gojjam, nell'Etiopia nordoccidentale. L'anno successivo descrisse formalmente la specie, ma da allora nessun altro individuo venne più documentato, nonostante diverse spedizioni organizzate per cercarlo.
Con il passare dei decenni e la progressiva trasformazione degli ambienti naturali in terreni agricoli e pascoli, gli studiosi iniziarono a temere che fosse ormai scomparso definitivamente. L'IUCN lo ha infatti classificato nella sua Lista Rossa come "In pericolo critico (CR)", con la precisazione "possibilmente estinto". Non era quindi stato dichiarato ufficialmente estinto, ma da quasi cento anni mancavano prove della sua sopravvivenza.
Il topo d'acqua etiope appartiene alla famiglia dei muridi, la stessa di topi e ratti, ma presenta adattamenti molto particolari alla vita acquatica. È lungo circa 15 centimetri, possiede un mantello folto e impermeabile, scuro sul dorso e bianco sul ventre, zampe posteriori larghe e lunghe vibrisse, i baffi sensoriali che aiutano molti mammiferi a orientarsi e percepire ciò che li circonda. Uno studio pubblicato nel 1995 aveva evidenziato come questo roditore possedesse adattamenti al nuoto particolarmente sviluppati rispetto agli altri muridi africani, oltre ad alcune caratteristiche anatomiche insolite del cranio e del cervello.
Tuttavia, praticamente tutto ciò che sappiamo su questa specie deriva dallo studio dell'unico esemplare storico, conservato al Field Museum of Natural History di Chicago. Non conosciamo ancora con certezza la sua dieta, le abitudini riproduttive e neppure quanto tempo trascorra effettivamente in acqua. Gli scienziati ipotizzano che si nutra soprattutto di piccoli invertebrati acquatici e forse anche di pesci, ma si tratta di aspetti ancora tutti da verificare.
Nel 2020, un'altra ricerca basata anche sul DNA ricavato sempre dallo stesso esemplare aveva inoltre confermato la particolare posizione evolutiva di Nilopegamys, strettamente imparentato con i topi acquatici africani del genere Colomys, ma sufficientemente distinto da costituire un genere a sé.
Ritrovato vicino a un villaggio, ma resta una specie a rischio
Uno degli aspetti più sorprendenti della scoperta riguarda il luogo in cui è avvenuta. Il topo d'acqua etiope non è stato ritrovato nella regione dove era stato osservato nel 1927, ma centinaia di chilometri più a sud, nella Riserva della Biosfera di Yayu, riconosciuta dall'UNESCO nel 2010 e importante soprattutto per le sue foreste afromontane, dove crescono ancora popolazioni selvatiche della pianta di caffè arabica, Coffea arabica.
Inoltre, i tre individui non sono stati trovati nel cuore della foresta più incontaminata, ma in un torrente vicino a un villaggio, in un'area utilizzata dalle comunità locali anche per lavare i vestiti. Una circostanza che suggerisce come questo piccolo mammifero possa riuscire a sopravvivere anche in ambienti parzialmente alterati dagli esseri umani. Il ritrovamento non significa però che la specie sia fuori pericolo, naturalmente. Al momento non conosciamo le dimensioni della popolazione, la sua effettiva distribuzione e neppure quanto siano estese le aree ancora adatte alla sua sopravvivenza. La perdita e la trasformazione degli habitat acquatici e forestali restano quindi minacce molto concrete.
I piccoli mammiferi semiacquatici sono, del resto, particolarmente difficili da studiare, perché le indagini faunistiche tradizionali utilizzano spesso trappole collocate a terra, che possono non intercettare più strettamente legati all'acqua. Secondo i ricercatori, proprio questa difficoltà potrebbe spiegare almeno in parte perché Nilopegamys plumbeus sia rimasto praticamente invisibile alla scienza per quasi cento anni.
Il prossimo passo sarà quindi confermare l'identificazione attraverso il DNA, studiare la dieta e le abitudini del roditore e soprattutto cercare altre popolazioni nelle foreste e nei corsi d'acqua etiopi. Ritrovare una specie che si pensava ormai estinta non significa averla salvata, ma ci offre finalmente la possibilità di comprenderne le esigenze ecologiche e di intervenire per proteggerla. Un'opportunità che, fino a poche settimane fa, sembrava ormai svanita per sempre.
