Sono ormai tredici anni che nessuno riesce più ad avvistare un saola, uno dei mammiferi più rari e misteriosi del pianeta. L'ultima prova della sua esistenza risale al 2013, quando una fototrappola riuscì a fotografarne uno nelle foreste del Vietnam. Da allora, nessuna osservazione confermata, nessuna nuova immagine e nessuna certezza che la specie sia ancora viva. E ora, proprio mentre gli scienziati stanno tentando di ritrovarlo, anche le ricerche rischiano di fermarsi per mancanza di finanziamenti.
A lanciare l'allarme è la Saola Foundation, l'organizzazione che coordina una delle più importanti attività di ricerca mai organizzate per questo animale. Come raccontato anche da Mongabay, la drastica riduzione dei fondi ha messo a rischio il lavoro dei ricercatori nelle foreste del Laos, costringendo l'organizzazione a cercare donazioni per finanziare le attività mese dopo mese.
Grazie al sostegno di alcuni zoo e di numerosi donatori, le ricerche sono ripartite a ottobre e sono state finanziate anche per novembre. La situazione resta però precaria: secondo l'ultimo aggiornamento pubblicato dalla fondazione, sono stati raccolti 147.311 dollari dei 150.000 necessari per coprire le attività fino alla fine di dicembre. Una cifra ormai vicina all'obiettivo, ma che non risolve il problema dei finanziamenti a lungo termine.
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Il saola potrebbe essere già estinto, ma gli scienziati continuano a cercarlo
Il saola (Pseudoryx nghetinhensis) è un bovide dall'aspetto simile a un'antilope, ma imparentato più strettamente con bovini e bufali. Vive esclusivamente nelle foreste della catena montuosa dell'Annamita, tra Vietnam e Laos, ed è stato scoperto e descritto formalmente soltanto nel 1992, grazie ad alcuni crani con lunghe corna trovati nelle case dei cacciatori locali.
È soprannominato "unicorno asiatico" non perché possieda un solo corno – ne ha naturalmente due, lunghe e quasi parallele – ma per la sua estrema rarità. Secondo le stime più recenti della Saola Foundation, potrebbero esserne rimasti meno di 50 individui, ma non esiste alcun censimento attendibile e non si può escludere che siano già tutti scomparsi. La specie è classificata come "In pericolo critico (CR)" nella Lista Rossa IUCN e attualmente non esistono saola in cattività.
La principale minaccia alla sua sopravvivenza è stata soprattutto la caccia, in particolare le trappole a laccio disseminate nelle foreste per catturare altri animali destinati al commercio di carne selvatica. Il saola non è necessariamente il bersaglio dei cacciatori, ma può rimanere intrappolato accidentalmente. E quando di una specie rimangono pochissimi individui, anche un solo animale ucciso può avere conseguenze enormi per la popolazione.
Oggi il problema potrebbe essere persino più grave: gli ultimi individui, ammesso che esistano ancora, potrebbero essere talmente pochi e distanti tra loro da non riuscire più neppure a incontrarsi e a riprodursi.
Le difficili ricerche per ritrovare il misterioso unicorno asiatico
Dal 2025 la Saola Foundation sta conducendo ricerche sistematiche in un'area di circa 300 chilometri quadrati nella provincia laotiana di Bolikhamxay, lungo il confine con il Vietnam. Il progetto coinvolge esperti locali, cani addestrati a individuare tracce biologiche e strumenti portatili per analizzare il DNA delle feci, in grado di distinguere quelle del saola da quelle di altri ungulati, come i serow o capricorni.
Gli scarsi risultati ottenuti raccontano bene quanto sia complicato trovare un animale così raro. Secondo i dati diffusi dalla fondazione, alla fine di giugno 2026 erano stati esplorati intensivamente circa 92 chilometri quadrati di foresta, individuando 5.222 depositi di feci. Di questi, 917 sono stati analizzati alla ricerca del DNA del saola, senza ottenere alcun risultato positivo.
Anche una precedente campagna condotta in Vietnam tra il 2022 e il 2024, coordinata dal WWF con la partecipazione di Re:wild, non ha trovato alcuna traccia dell'animale. Tra gli stessi esperti, però, le opinioni sulla sua sopravvivenza sono divise. Barney Long di Re:wild ha detto a Mongabay di ritenere che la specie sia probabilmente già estinta. Anche se uno o due individui fossero ancora vivi, secondo Long sarebbe estremamente improbabile che possano costituire una popolazione ancora capace di riprodursi e sopravvivere.
Di diverso avviso è Lorraine Scotson, direttrice della Saola Foundation, secondo cui non esistono ancora prove scientifiche sufficienti per dichiarare estinta la specie. Il saola potrebbe infatti sopravvivere a densità estremamente basse, persino un solo individuo ogni 300 chilometri quadrati, rendendo molto difficile individuarne le tracce anche attraverso ricerche approfondite.
Senza ricerche, anche le speranze di salvare la specie rischiano di scomparire
Ritrovare il saola rimane però il primo indispensabile passo per tentare di salvarlo. Uno studio pubblicato lo scorso anno sulla rivista Cell ha infatti ricostruito per la prima volta il genoma completo della specie, analizzando il DNA di 26 individui attraverso resti conservati nel corso degli anni. I ricercatori hanno scoperto che il saola era suddiviso in due popolazioni geneticamente distinte, separate da migliaia di anni di isolamento.
Secondo le loro analisi, riunire individui appartenenti ai due gruppi in un eventuale programma di riproduzione in cattività potrebbe aumentare le probabilità di sopravvivenza della specie, riducendo alcuni dei rischi genetici associati a popolazioni estremamente piccole. Naturalmente, tutto questo rimane per ora soltanto una possibilità teorica. Per avviare un programma di riproduzione bisogna prima trovare degli animali ancora vivi, possibilmente in numero sufficiente da formare una popolazione riproduttiva. Ed è proprio questo l'obiettivo delle ricerche in corso.
La mancanza di finanziamenti rischia però di compromettere un lavoro scientifico che va ben oltre il saola. Le montagne dell'Annamita costituiscono infatti uno degli ecosistemi più ricchi e meno studiati del Sud-est asiatico, dove vivono numerose specie rare ed endemiche. Durante le spedizioni, i ricercatori raccolgono infatti dati e informazioni anche sulla presenza di altri mammiferi, uccelli e rettili minacciati, oltre a documentare le attività di caccia e le altre pressioni esercitate sugli ecosistemi.
Secondo la fondazione, per mantenere operativa l'intera squadra sul campo servono circa 50.000 dollari al mese. La crisi dei finanziamenti ha già costretto a ridurre le spese e ha messo a rischio i contratti di 23 dei 28 componenti del gruppo di ricerca. Le donazioni hanno permesso di scongiurare un'interruzione immediata, ma resta necessario garantire continuità alle operazioni anche dopo dicembre.
Non sappiamo se il saola sia ancora nascosto da qualche parte nelle foreste tra Laos e Vietnam, oppure se sia ormai già estinto per sempre senza che nessuno se ne accorgesse. Smettere di cercarlo, però, significherebbe perdere anche le ultime possibilità di salvarlo. E rischierebbe di trasformare una possibile estinzione in una scomparsa definitiva, avvenuta prima ancora di aver conosciuto davvero uno degli animali più enigmatici del pianeta.
