A Singapore, le corna di una delle antilopi più particolari e un tempo minacciate al mondo continuano a essere vendute nei negozi, nei supermercati e persino nei distributori automatici, sotto forma di bevande e rimedi della medicina tradizionale cinese. Si tratta delle corna della saiga (Saiga tatarica), un'antilope delle steppe asiatiche che appena vent'anni fa era a un passo dell'estinzione anche a causa del bracconaggio alimentato dal commercio delle sue corna.
A raccontare come e perché questi prodotti continuano a essere così diffusi è un nuovo studio coordinato dall'Università di Oxford e pubblicato sulla rivista People and Nature. Secondo gli autori, dietro la domanda persistente ci sono soprattutto tradizioni familiari, convinzioni sulle presunte proprietà medicinali delle corna e una scarsa conoscenza della provenienza di questi prodotti. Molti consumatori, infatti, non sanno nemmeno che per ottenere le corna le antilopi vengono uccise.
Perché le corna di saiga vengono ancora utilizzate nella medicina tradizionale cinese
Le corna della saiga sono utilizzate da oltre 2.000 anni nella medicina tradizionale cinese, soprattutto per preparare rimedi considerati "rinfrescanti", impiegati contro febbre, mal di gola e altri disturbi. A Singapore si possono acquistare intere, sotto forma di scaglie oppure già trasformate in bevande, come la cosiddetta "acqua di corna di saiga" (saiga horn water), venduta anche nei distributori automatici dei centri commerciali.
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Per capire perché questi prodotti continuino a essere così richiesti, i ricercatori hanno organizzato quattro gruppi di discussione con 22 cittadini di Singapore di origine cinese, seguiti da due laboratori che hanno coinvolto altre 18 donne tra i 36 e i 59 anni, considerate tra le principali acquirenti di questi rimedi.
Dalle interviste è emerso che il consumo delle corna di saiga è spesso un'abitudine che viene tramandata di generazione in generazione. Molte persone hanno cominciato a utilizzare questi prodotti da bambine, seguendo le indicazioni dei genitori, e hanno successivamente trasmesso la stessa abitudine ai propri figli. Alcuni partecipanti hanno raccontato di averli utilizzati persino per alleviare i sintomi del COVID-19, senza mai interrogarsi sui possibili rischi legati all'utilizzo di prodotti derivati da animali selvatici.
Un altro aspetto emerso riguarda proprio la scarsa conoscenza della specie. Alcuni intervistati non sapevano che le corna provenissero da un animale selvatico, mentre altri erano convinti che potessero essere rimosse senza ucciderlo, oppure che ricrescessero dopo essere state tagliate, come accade con i palchi dei cervidi. In realtà, le corna vere e proprie – come quelle di bovini, capre e appunto antilopi – sono permanenti e non ricrescono una volta rimosse.
A Singapore il commercio di corna di saiga è ancora legale
C'è poi un altro elemento che contribuisce a mantenere alta la domanda: la legalità del commercio. A Singapore è infatti ancora consentita la vendita di prodotti ricavati da vecchie scorte di corna, oltre che da esemplari importati legalmente nel rispetto delle norme internazionali. Questa disponibilità viene però interpretata da alcuni consumatori come una garanzia di sicurezza e sostenibilità, anche quando non lo è affatto.
"Se è disponibile nei negozi di medicina tradizionale cinese, non mi faccio domande", ha spiegato uno dei partecipanti allo studio. La presenza sul mercato di questi prodotti, quindi, finisce per normalizzarne il consumo, riducendo la percezione delle conseguenze che il commercio può avere sulla conservazione della specie.
Naturalmente, come per i corni di rinoceronte, le squame di pangolino e tantissimi altri prodotti di origine animale usati nella medicina tradizionale cinese, non esiste alcuna prova delle presunte proprietà terapeutiche che vengono attribuite da millenni alla corna. Per di più, la composizione delle corna è esattamente la stessa di quella di molti altri animali come bovini domestici e bufali, già allevati e consumati per carne e latte. Le saighe, quindi, non rappresentano neppure una risorsa unica e insostituibile.
La saiga è stata salvata per un pelo dall'estinzione, ma il commercio delle corna resta una minaccia
La saiga è una delle antilopi più riconoscibili al mondo, soprattutto per il suo caratteristico naso allungato e flessibile, che le permette di filtrare la polvere delle steppe e riscaldare l'aria durante i rigidissimi inverni dell'Asia centrale. Un tempo diffusa in gran parte dell'Eurasia, questa specie ha rischiato seriamente di scomparire tra la fine degli anni 90 e l'inizio dei 2000.
Il bracconaggio per le corna, particolarmente intenso dopo il crollo dell'Unione Sovietica, aveva ridotto drasticamente il numero di maschi adulti, compromettendo anche la capacità riproduttiva delle popolazioni. A questo si sono aggiunte ricorrenti epidemie e morie di massa, che hanno contribuito ulteriormente al declino. La specie, per fortuna, è stata però protagonista di uno dei più straordinari recuperi nella storia della conservazione.
Grazie soprattutto all'Altyn Dala Conservation Initiative, un ambizioso progetto avviato nel 2005 in Kazakistan (che negli ultimi anni sta investendo molto nei progetti di rewilding), la popolazione del paese è passata da circa 40.000 individui a oltre 2,8 milioni nel 2024. Secondo i dati più recenti, oggi la popolazione mondiale è stimata intorno ai 3,9 milioni di individui. Un successo enorme che ha portato anche a riclassificare la saiga da specie "In pericolo critico (CR)" a "Quasi minacciata (NT)" nella Lista Rossa IUCN.
Il recupero ha però riaperto anche il dibattito sul commercio delle corna. Nel dicembre 2025, la Convenzione CITES ha infatti approvato una parziale e condizionata riapertura delle esportazioni commerciali dal Kazakistan, limitata a un massimo di 30 tonnellate di corna appartenenti a scorte statali, con precisi obblighi di tracciabilità e controllo. Tuttavia, secondo i ricercatori, il mantenimento di un mercato per questi prodotti può continuare ad alimentare la domanda e rappresentare un rischio per la specie, soprattutto laddove i controlli non riescono a impedire il bracconaggio o l'ingresso di corna di provenienza illegale.
Come ridurre la domanda senza ignorare le tradizioni culturali
Lo studio dell'Università di Oxford suggerisce che per ridurre il consumo di corna di saiga non bastano però divieti e campagne di sensibilizzazione generiche. È necessario comprendere le motivazioni di chi acquista questi prodotti e coinvolgere direttamente i consumatori nella ricerca di alternative.
I ricercatori hanno quindi chiesto ad alcune donne che avevano acquistato o utilizzato corna di saiga nell'ultimo anno di proporre possibili campagne di sensibilizzazione. Tra le idee emerse ci sono brevi video sui social che mostrino la provenienza delle corna, etichette più chiare e iniziative che promuovano alternative altrettanto legate ai rimedi tradizionali delle famiglia, come tisane al crisantemo e i medicinali comunemente utilizzati per trattare gli stessi sintomi.
Naturalmente, si tratta ancora solo di proposte e non di interventi di cui sia stata dimostrata l'efficacia. Il prossimo passo sarà proprio verificare se queste strategie riusciranno effettivamente a modificare le abitudini di acquisto e consumo, un aspetto che purtroppo viene sottovalutato fin troppo spesso quando si progettano misure di conservazione senza tenere conto di ciò che motiva realmente le persone a consumare certi prodotti.
La straordinaria ripresa della saiga dimostra che anche una specie arrivata vicinissima all'estinzione può recuperare grazie a interventi di conservazione efficaci. Ma racconta bene anche come salvare gli animali nei loro habitat non significa necessariamente aver eliminato le cause che li avevano portati a scomparire. E finché esisterà una domanda per le loro corna, il rischio che il bracconaggio torni a rappresentare una minaccia resterà molto concreto.
