Un piccolo ragno, descritto per la prima volta quasi 270 anni fa, è diventato protagonista di una scoperta che permette di risolvere una questione rimasta aperta per decenni nella storia della zoologia. Si chiama Araneus angulatus e non è un ragno qualsiasi: è infatti considerato il primo animale a cui sia stato attribuito un nome scientifico secondo il sistema di nomenclatura che utilizziamo ancora oggi.
Un gruppo internazionale di ricercatori guidato dallo Smithsonian National Museum of Natural History di Washington è riuscito a recuperare un riferimento scientifico fondamentale per questa specie, andato perduto oltre sessant'anni fa. Lo studio, pubblicato sulla rivista Taxonomy, ha così permesso di individuare un nuovo esemplare di riferimento, mettendo finalmente ordine in una vicenda che coinvolge alcuni dei nomi più importanti della storia delle scienze naturali, tra cui quello del naturalista svedese Carolus Nilsson Linnaeus, per noi italiani Linneo.
Il primo animale della storia a ricevere un nome scientifico moderno
Questa storia comincia nel lontano 1757, quando il naturalista svedese Carl Alexander Clerck pubblicò Svenska Spindlar, un volume dedicato ai ragni della Svezia nel quale descrisse 66 specie, a partire proprio da Araneus angulatus. Clerck era stato profondamente influenzato da Linneo, il padre della moderna classificazione dei viventi che aveva introdotto la nomenclatura binomiale, il sistema che assegna a ogni specie un nome composto da due parole in latino, come Homo sapiens per noi esseri umani.
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Prima di allora, gli organismi viventi venivano spesso identificati attraverso lunghe descrizioni, che potevano cambiare da un autore all'altro. Linneo aveva già applicato il suo sistema alle piante nel 1753, ma sarebbe arrivato agli animali soltanto nel 1758, con la decima edizione del suo Systema Naturae. Clerck, che aveva seguito alcune lezioni di Linneo e che aveva in uno scambio di lettere ricevuto anche una risposta entusiasta dal suo insegnante, lo aveva quindi anticipato di un anno.
La questione diventò però controversa nel 1892, quando venne stabilito che la nomenclatura zoologica dovesse partire ufficialmente dal 1758. I nomi pubblicati prima di quella data, compresi quelli dei ragni di Clerck, persero così il loro riconoscimento formale e vennero considerati non più validi. Gli aracnologi continuarono però a difenderne la validità, fino a ottenere un'eccezione dalla Commissione internazionale di nomenclatura zoologica.
Oggi, infatti, il Codice internazionale di nomenclatura zoologica riconosce ai nomi pubblicati da Clerck la precedenza su quelli successivamente utilizzati da Linneo. È per questo che Araneus angulatus, un ragno molto comune in tutta Europa (Italia inclusa) e che non granché di speciale, occupa un posto così particolare nella storia della zoologia: insieme ad altri ragni descritti dallo stesso Clerck, sono le uniche specie animali al mondo ad avere il 1758 accanto al loro nome scientifico.
Il mistero degli esemplari scomparsi e la soluzione arrivata dopo oltre 60 anni
Quando Clerck descrisse Araneus angulatus, conservò tre esemplari che costituivano il riferimento materiale della specie. In tassonomia, questi animali vengono chiamati esemplari tipo e permettono agli scienziati di stabilire con precisione a quale organismo corrisponde un determinato nome scientifico. Il problema è che, tra il 1858 e il 1965, tutti e tre gli esemplari originali scomparvero misteriosamente. Per decenni, quindi, il nome scientifico della prima specie animale descritta con il sistema moderno rimase privo di un riferimento fisico ufficiale.
Per risolvere questa situazione, Jonathan Coddington e i suoi colleghi hanno avviato una vera e propria indagine scientifica e storica. I ricercatori hanno raccolto nuovi esemplari in diverse regioni europee, tra cui Montenegro, Serbia e Slovenia. Otto ragni sono stati inoltre catturati su un'isola del Mar Baltico, al largo della Svezia meridionale, non lontano dai luoghi in cui Clerck potrebbe aver raccolto i suoi esemplari originali.
Gli scienziati hanno quindi confrontato questi ragni con le descrizioni e le illustrazioni del 1757, analizzandone anche il DNA. In particolare, hanno utilizzato una sequenza genetica come una sorta di codice a barre biologico (una tecnica chiamata DNA barcoding), confrontandola con il genoma della specie pubblicato nel 2025 all'interno del progetto Darwin Tree of Life. Le analisi hanno confermato l'identità dei ragni e permesso di designare ufficialmente uno dei maschi come neotipo, ovvero un nuovo esemplare di riferimento che sostituisce quelli originali ormai perduti.
L'importanza dei vecchi reperti museali
Il ragno sarà conservato al Museo svedese di storia naturale, mentre altri sei esemplari entreranno nelle collezioni dello Smithsonian. Un campione di tessuto sarà inoltre conservato a circa 190 gradi sotto zero, per consentire future analisi genetiche. Ma la ricerca ha prodotto anche un altro risultato interessante. Le differenze genetiche osservate suggeriscono infatti che alcune popolazioni dell'Europa sudorientale e dell'Asia, oggi classificate come Araneus angulatus, potrebbero appartenere in realtà a specie differenti, ancora da riconoscere formalmente.
La scoperta dimostra quindi quanto sia importante conservare gli esemplari di riferimento nei musei scientifici. Non si tratta soltanto di reperti storici, ma di strumenti molto preziosi e ancora utili per identificare correttamente gli organismi viventi e ricostruire la biodiversità del pianeta. E nel caso di questo piccolo ragno, risolvere un mistero vecchio di oltre sessant'anni ha significato anche restituire una base scientifica solida al primo nome animale della zoologia moderna.
