Vive in un'unica pozza d'acqua, in mezzo al deserto del Nevada, negli Stati Uniti, e fino a poco tempo fa sembrava destinato a estinguersi per sempre. Ora però il ciprinodonte di Devils Hole (Cyprinodon diabolis), considerato il pesce più minacciato del mondo, sta lentamente tornando a riprendersi. Secondo l'ultimo censimento del National Park Service effettuato a ottobre l'unica popolazione in natura conta 137 individui, quasi il doppio dei 77 registrati in primavera e soprattutto più del doppio dei 69 dell'autunno precedente.
È una notizia incoraggiante per una specie che appena un anno e mezzo fa era arrivata a contare appena una ventina di individui e la cui sopravvivenza dipende da un'unica pozza minuscola e particolarmente fragile. Il risultato, annunciato nei giorni scorsi dal National Park Service, è il frutto di un delicato programma di conservazione che ha già permesso più volte in passato di evitare la scomparsa dell'unica popolazione esistente in natura di questa specie.
Un'intera specie di pesce che vive in una sola pozza nel deserto
Il Cyprinodon diabolis è un piccolo pesce d'acqua dolce lungo pochi centimetri, con i maschi caratterizzati da una colorazione blu iridescente e le femmine più tendenti al verde oliva. Appartiene alla famiglia dei ciprinodontidi ed è endemico di Devils Hole o pozzo del diavolo, una profonda cavità calcarea piena d'acqua situata nel deserto del Nevada, all'interno di una porzione distaccata del Parco Nazionale della Death Valley.
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È uno degli esempi più estremi di distribuzione geografica limitata tra tutti i vertebrati. L'intera specie vive in un'unica cavità, alimentata da acque sotterranee geotermiche che mantengono una temperatura pressoché costante di circa 33 °C. Un ambiente caldo, povero di ossigeno e nutrienti, dove pochissimi altri pesci riuscirebbero a sopravvivere. Nonostante la cavità raggiunga profondità enormi, i pesci dipendono però soprattutto da una piccola piattaforma calcarea sommersa di circa 20 metri quadrati, dove arrivano i raggi del sole e crescono le alghe.
Per migliaia di anni, questi pesci sono sopravvissuti qui isolati dal resto del mondo, adattandosi a condizioni ambientali estremamente particolari. Ma proprio questa specializzazione estrema li rende anche particolarmente vulnerabili: basta una variazione del livello dell'acqua, una perturbazione dell'habitat o un terremoto per mettere a rischio la popolazione e far sparire in un colpo solo un'intera specie.
Ed è esattamente quello che è successo recentemente. Dopo aver raggiunto nel 2024 il record primaverile di 191 individui, il numero dei pesci è crollato drasticamente. Due terremoti, avvenuti nel dicembre del 2024 e nel febbraio del 2025, hanno generato onde alte fino a quasi due metri all'interno della cavità, spazzando via alghe e uova dalla piattaforma sommersa. Nel marzo del 2025, durante un'immersione, i biologi avevano osservato appena una ventina di pesci. La specie sembrava nuovamente sull'orlo dell'estinzione.
Come gli scienziati hanno salvato il pesce più minacciato del mondo
La ripresa è stata possibile grazie a un programma di conservazione portato avanti dal National Park Service, dallo U.S. Fish and Wildlife Service e dal Nevada Department of Wildlife. Da anni, infatti, gli scienziati raccolgono alcune uova dalla pozza per allevare una popolazione di sicurezza all'Ash Meadows Fish Conservation Facility, un centro specializzato che ospita una grande vasca progettata per riprodurre le condizioni ambientali della cavità naturale.
Quando il numero dei pesci è precipitato, i ricercatori hanno quindi deciso per la prima volta di trasferire nella pozza alcuni individui allevati in cattività. Tra marzo 2025 e febbraio 2026 ne sono stati liberati complessivamente 72 ed è stato anche fornito cibo supplementare per compensare la temporanea scarsità di alghe. Il risultato sembra aver funzionato: i pesci hanno ripreso a riprodursi e il numero di individui è progressivamente aumentato.
Considerando che questi pesci vivono mediamente appena 10-14 mesi, i biologi ritengono che la maggior parte dei 137 individui censiti a ottobre sia nata e cresciuta direttamente nella cavità, un segnale particolarmente positivo per la ripresa della popolazione. La situazione rimane comunque delicata. In passato, prima del declino iniziato negli anni 90, i censimenti autunnali registravano mediamente oltre 400 individui. Inoltre, il numero dei pesci oscilla molto tra primavera e autunno, soprattutto in relazione alla disponibilità di alghe e alle condizioni ambientali.
E a ricordare quanto il loro futuro sia ancora incerto c'è anche un episodio recentissimo. Il 9 ottobre scorso, appena un giorno prima del censimento, un terremoto avvenuto a Panama ha provocato nuove oscillazioni dell'acqua nella cavità, nonostante si trovi a di migliaia di chilometri di distanza, che per fortuna non hanno avuto conseguenze. La specie è quindi tutt'altro che fuori pericolo. Tuttavia, la ripresa della popolazione è un segnale incoraggiate per una specie la cui esistenza dipende interamente da una piccola pozza nel deserto.
