Il rumore del traffico, delle fabbriche, delle navi e delle altre attività umane non solo disturba gli animali, ma può modificare profondamente il loro comportamento, la fisiologia, lo sviluppo e persino le loro possibilità di sopravvivenza. Secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Science, l'inquinamento acustico ha effetti tangibili e misurabili sull'80% delle specie animali studiate, influenzando non soltanto i singoli individui, ma anche intere popolazioni ed ecosistemi.
La ricerca, condotta da Hansjoerg Kunc e Rouven Schmidt della Queen's University Belfast, è una delle analisi più ampie mai realizzate sull'argomento. Gli studiosi hanno raccolto i risultati di 214 studi sperimentali condotti su 177 specie animali diverse, tra cui mammiferi, uccelli, pesci, anfibi, rettili e invertebrati, distribuiti in sei continenti e in ambienti terrestri, marini e d'acqua dolce.
L'obiettivo era capire quanto il rumore prodotto dalle nostre attività possa influenzare la vita degli altri animali, andando oltre gli effetti immediati e più conosciuti, come lo stress o le difficoltà di comunicazione. E i risultati mostrano che le conseguenze possono essere molto più profonde di quanto si pensasse.
;Resize,width=578;)
Il rumore modifica il comportamento, lo sviluppo e persino l'attività dei geni
Per molti animali i suoni rappresentano una componente fondamentale dell'ambiente. Servono per comunicare, riconoscere i propri simili, trovare un partner, individuare le prede o accorgersi dell'arrivo di un predatore. Quando questi segnali sonori vengono coperti dal rumore prodotto dagli esseri umani, anche le normali attività quotidiane possono diventare molto più difficili da portare avanti.
E non è soltanto una questione di comunicazione. Analizzando gli esperimenti e la letteratura scientifica disponibile, i ricercatori hanno scoperto che l'esposizione al rumore può anche alterare la produzione degli ormoni dello stress, il sistema immunitario, la crescita e persino l'espressione dei geni, ovvero il modo in cui le informazioni contenute nel DNA vengono utilizzate dalle cellule.
Gli effetti cambiano naturalmente a seconda delle specie. Nei comuni passeri (Passer domesticus), per esempio, l'esposizione al rumore del traffico cittadino può compromettere le capacità dei giovani di difendersi dai predatori ed è stata anche associata a segnali invecchiamento precoce. Nei giovani merluzzi (Gadus morhua), invece, può rallentare la crescita e aumentare il rischio di morte durante le prime fasi dello sviluppo.
Anche le cure parentali possono cambiare. In alcune specie, gli adulti esposti al rumore aumentano le attenzioni verso i piccoli, probabilmente per compensare le condizioni ambientali sfavorevoli. In altre, al contrario, le riducono, con conseguenze negative sulla sopravvivenza della prole.
Quando il rumore cambia gli equilibri tra predatori e prede
Uno dei risultati più interessanti riguarda le conseguenze dell'inquinamento acustico sulle relazioni tra le specie. Il rumore può infatti modificare le capacità di caccia dei predatori, ma anche i comportamenti di difesa delle loro prede. Secondo i risultati dell'analisi, in condizioni rumorose i predatori possono arrivare a impiegare uno sforzo di caccia 2,5 volte maggiore, riuscendo comunque a catturare circa il 25% di prede in meno.
Le conseguenze, però, non sono sempre così prevedibili. Alcune prede, per esempio, cercano rifugio in tane e cavità quando percepiscono un pericolo. Questi ambienti possono, tuttavia, amplificare determinati rumori, spingendo gli animali ad abbandonarli e a esporsi maggiormente ai pericoli. Si crea così una sorta di trappola acustica, in cui un comportamento normalmente utile per difendersi può diventare controproducente.
Naturalmente, il rumore non danneggia tutti gli animali allo stesso modo. Alcune specie possono essere penalizzate, mentre altre possono persino trarre vantaggio dalle difficoltà dei loro competitori o delle loro prede. Queste differenze possono modificare in maniera profonda le catene alimentari e, nel tempo, le dinamiche e l’armonia di intere comunità animali.
Non si tratta però soltanto di cambiamenti nel comportamento. Considerando gli studi sull'abbondanza degli animali, i ricercatori hanno riscontrato una riduzione media di circa il 37% nelle condizioni esposte al rumore rispetto a quelle di controllo. Non significa che tutte le popolazioni diminuiscano di questa percentuale, ma dimostra quanto l'inquinamento acustico possa incidere anche sulla presenza e sulla sopravvivenza degli animali.
Proteggere gli habitat non basta: dobbiamo proteggere anche i loro suoni
I risultati dello studio mostrano chiaramente che l'inquinamento acustico non è soltanto un disturbo, ma una vera e propria pressione ambientale che può influenzare la sopravvivenza e il successo riproduttivo degli animali e, nel lungo periodo, anche la loro evoluzione. Per questo, secondo gli autori, la conservazione della biodiversità dovrebbe occuparsi non soltanto della tutela degli habitat, ma anche dei cosiddetti paesaggi sonori, ovvero l'insieme dei suoni che caratterizzano un determinato ambiente.
Ridurre il traffico e le emissioni sonore nelle aree naturali più sensibili, creare zone a basso rumore e considerare l'impatto acustico di nuove infrastrutture, rotte navali e attività industriali potrebbe quindi contribuire a proteggere meglio numerose specie. Esistono, tuttavia, ancora importanti lacune nelle nostre conoscenze. La maggior parte degli studi si è concentrata soprattutto su uccelli e mammiferi, mentre sappiamo molto meno degli effetti sui numerosi gruppi di invertebrati, che rappresentano la maggior parte della biodiversità animale.
L'inquinamento acustico presenta però una caratteristica che lo distingue da quasi tutti altri tipi di inquinamento: quando la fonte del rumore viene eliminata, il disturbo acustico scompare immediatamente. Gli eventuali danni biologici possono richiedere più tempo per essere recuperati, ma ridurre il rumore può restituire rapidamente agli animali condizioni ambientali migliori, perlomeno dal punto di vista del paesaggio sonoro.
Proteggere la natura e la biodiversità, insomma, non significa soltanto conservare foreste, fiumi, mari e altri habitat. Significa anche permettere agli animali di continuare a sentire i suoni del mondo in cui vivono e in cui si sono evoluti per migliaia o milioni di anni senza mai ascoltare alcun rumore prodotto da un essere umano.
