I giaguari sono sempre stati considerati animali perlopiù solitari. A differenza dei leoni, che vivono in gruppi sociali strutturati, questi grandi predatori americani trascorrono generalmente la propria vita da soli, incontrandosi soprattutto per riprodursi. Eppure, nel Pantanal brasiliano, alcuni giaguari giocano insieme, si leccano reciprocamente il mantello, condividono il territorio e talvolta persino le attività di caccia. E sembrano farlo soprattutto quando sono imparentati tra loro.
A raccontarlo è un nuovo studio pubblicato sulla rivista Animal Behaviour, che ha analizzato ben 13 anni di osservazioni dirette di giaguari (Panthera onca) nel Pantanal settentrionale, in Brasile. I risultati mostrano che la vita sociale di questi felidi è molto più articolata di quanto si pensasse, soprattutto dove le prede abbondano e gli animali vivono a densità particolarmente alte.
Tredici anni di osservazioni raccontano la socialità inaspettata dei giaguari
Il Pantanal è una delle zone umide più grandi e importanti del pianeta e ospita alcune delle popolazioni di giaguari più numerose al mondo. Qui, grazie all'abbondanza di prede, questi felidi possono vivere relativamente vicini gli uni agli altri, offrendo ai ricercatori un'opportunità quasi unica per studiarne il comportamento e le interazioni.
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Tra il 2013 e il 2025, un gruppo internazionale di ricercatori, coordinato dalla biologa italiana Valeria Boron del WWF britannico e con la partecipazione del Jaguar Identification Project e dell'organizzazione Panthera, ha effettuato 1.710 giornate di osservazioni sul campo lungo i fiumi del Pantanal. Grazie a fotografie, video e alle segnalazioni di turisti e appassionati, gli studiosi hanno identificato 459 giaguari, riconosciuti individualmente grazie al disegno unico delle macchie sul mantello.
Complessivamente, sono state documentate 167 interazioni tra coppie di giaguari, che hanno coinvolto 69 individui. Di queste, soltanto il 24,5% era caratterizzato da comportamenti aggressivi, mentre il 36,5% comprendeva interazioni neutre, come riposare, muoversi o cacciare indipendentemente nella stessa area. Il restante 38,9% era invece costituito da interazioni affiliative, ovvero comportamenti sociali positivi, tra cui giocare, pulirsi reciprocamente il mantello, riposare vicini, condividere il cibo e, in alcune occasioni, cacciare insieme.
I ricercatori hanno osservato, per esempio, due sorelle nate da cucciolate differenti che si leccavano reciprocamente (grooming), due maschi imparentati che si spostavano e pattugliavano insieme lo stesso territorio. Gli incontri tra giaguari rimangono comunque relativamente rari: le 167 interazioni rappresentano appena il 2% degli oltre 8.300 avvistamenti raccolti. Il risultato, quindi, non significa che questi felini abbiano improvvisamente smesso di essere solitari, ma che sono capaci di instaurare relazioni sociali più complesse di quanto si immaginasse.
I legami familiari possono spiegare perché alcuni giaguari sono più sociali
Uno degli aspetti più interessanti emersi dallo studio riguarda il ruolo dei legami di parentela. Quasi il 68% delle interazioni affiliative è avvenuto infatti tra individui imparentati, soprattutto maschi. Inoltre, quasi la metà delle osservazioni riguardava proprio due maschi, mentre circa il 32% coinvolgeva un maschio e una femmina e il 17% due femmine. Secondo gli studiosi, questi risultati sostengono l'ipotesi che i giaguari siano quindi più tolleranti nei confronti dei propri parenti, con i quali possono condividere territori e risorse riducendo il rischio di conflitti.
Favorire la sopravvivenza e il successo riproduttivo dei propri consanguinei è un fenomeno ben noto e conosciuto in biologia e può infatti contribuire indirettamente alla trasmissione dei propri geni. Le femmine, invece, sembrano avere rapporti più prudenti e talvolta più conflittuali, probabilmente perché devono proteggere i propri cuccioli. Si tratta però di un'ipotesi ancora da verificare. La scoperta, tuttavia, non arriva del tutto inaspettata.
Già nel 2022, un altro studio pubblicato su Behavioral Ecology and Sociobiology aveva documentato la formazione di vere e proprie alleanze tra maschi nel Pantanal e nei Llanos venezuelani. In alcuni casi, due maschi avevano mantenuto queste coalizioni per oltre sette anni, pattugliando insieme il territorio e condividendo alcune prede. La nuova ricerca, però, amplia notevolmente queste conoscenze.
Anche l'abbondanza di prede può favorire la socialità
Attraverso l'analisi delle reti sociali, gli studiosi hanno anche individuato 13 gruppi di individui collegati tra loro da relazioni e interazioni, con alcuni giaguari che sembrano svolgere un ruolo particolarmente importante nel mettere in connessione gruppi differenti. Naturalmente, non si tratta di branchi stabili come quelli dei leoni, ma di una rete di rapporti sociali più articolata di quanto previsto per una specie che rimane prevalentemente solitaria.
Secondo gli autori, l'abbondanza di prede nel Pantanal potrebbe favorire questa maggiore tolleranza reciproca. Quando il cibo è facilmente disponibile e i territori si sovrappongono, la competizione può infatti diventare meno intensa, permettendo agli animali di incontrarsi più spesso senza necessariamente entrare in conflitto. Queste osservazioni, occorre sempre precisare, riguardano però una popolazione particolare, che vive in condizioni ecologiche molto favorevoli.
Non è quindi detto che anche i giaguari presenti in altre regioni, dove le prede sono più scarse e gli individui più distanti tra loro, mostrino comportamenti altrettanto sociali. La scoperta, tuttavia, rimane particolarmente interessante e ha anche possibili implicazioni per la conservazione dei giaguari nel Pantanal. Se infatti alcuni individui contribuiscono a mantenere una rete di relazioni familiari e territoriali, la loro scomparsa potrebbe avere conseguenze che vanno oltre la perdita del singolo individuo.
Ma soprattutto, questo studio racconta bene quanto siano ancora parziali e inevitabilmente incomplete le nostre conoscenze sul comportamento di molti animali, persino quelli più carismatici e studiati come i giaguari. Essere una specie etichettata come solitaria, infatti, non significa necessariamente vivere senza legami sociali, perlomeno non sempre. E i giaguari del Pantanal, dopo tredici anni di osservazioni, lo stanno dimostrando ancora una volta.
