Lo scioglimento del ghiaccio marino nell'Artico sta costringendo gli orsi polari a trascorrere sempre più tempo sulla terraferma e a cercare fonti di cibo alternative alle foche, le loro prede principali. Tra queste ci sono ora anche le uova degli uccelli marini, che gli orsi stanno saccheggiando sempre più spesso, arrivando in alcuni casi a distruggere intere colonie riproduttive in poche ore.
È quanto emerge da uno studio recente pubblicato su Polar Research, condotto dalla Wildlife Conservation Society (WCS) insieme ai ricercatori di Cooper Island Arctic Research. Analizzando osservazioni raccolte nell'arco di cinquant'anni lungo le coste settentrionali dell'Alaska, gli scienziati hanno documentato come la perdita della banchisa stia modificando non soltanto le abitudini alimentari degli orsi polari, ma anche l'impatto della predazione sulla comunità di uccelli artici.
Un solo orso polare ha devastato una colonia di edredoni in meno di un giorno
Uno degli episodi più significativi è stato documentato nel luglio 2024 a Spy Island, piccola isola nel Mare di Beaufort, al largo dell'Alaska. Qui si riproduce una colonia di edredoni (Somateria mollissima), anatre marine che nidificano direttamente a terra, spesso tra accumuli di rifiuti e legname trasportati dal mare. Quando i ricercatori sono tornati sull'isola per controllare i nidi, hanno trovato uno scenario inaspettato: uova schiacciate e parzialmente mangiate, piume sparse e numerose tracce della presenza di un orso polare.
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Le fototrappole hanno poi confermato quanto era accaduto. Un singolo orso aveva fatto visita alla colonia divorando le uova, impiegando meno di due minuti per svuotare ciascuno dei nidi ripresi dalle telecamere. Complessivamente, i ricercatori hanno attribuito all'animale 91 dei 102 fallimenti riproduttivi registrati, pari all'89% dei nidi. Le immagini indicano che l'orso è rimasto sull'isola per almeno 21 ore, probabilmente concentrando gran parte della predazione in una sola giornata.
Un fenomeno simile è stato documentato anche a Cooper Island, circa 225 chilometri più a ovest, dove il biologo George Divoky studia dal 1975 una colonia di urie nere (Cepphus grylle), piccoli uccelli marini appartenenti alla famiglia degli alcidi. Fino al 2007, qui gli episodi di predazione da parte degli orsi polari erano piuttosto sporadici e avevano conseguenze generalmente limitate. La situazione è cambiata dopo il ritiro eccezionale del ghiaccio marino registrato proprio in quell'anno. Tra il 2008 e il 2010, gli orsi sono stati responsabili della morte del 43% dei pulcini nati nella colonia.
Per proteggerli, nel 2011 i ricercatori sono stati costretti a installare speciali cassette nido anti-orso. Inizialmente hanno funzionato, ma col tempo alcuni orsi hanno imparato ad aprirle, rovesciarle e persino immergerle nell'acqua per costringere gli uccelli a uscire. Nel 2024 e nel 2025 la predazione degli orsi ha provocato il fallimento riproduttivo completo della colonia.
Perché gli orsi polari mangiano sempre più uova e cosa rischiano gli uccelli
Gli orsi polari si nutrono principalmente di foche, che catturano sfruttando il ghiaccio marino come piattaforma di caccia. Con l'aumento globale delle temperature, però, la banchisa si ritira sempre prima durante l'estate e si riforma più tardi in autunno, riducendo il tempo a disposizione per cacciare. Sempre più orsi sono quindi costretti a trascorrere lunghi periodi sulla terraferma, dove mangiano carcasse, vegetali e uova di uccelli.
Quest'ultimo comportamento non è del tutto nuovo ed era già stato osservato in Canada, Groenlandia e alle Svalbard, ma in Alaska sta diventando una pressione significativa per le colonie che sono sempre state relativamente al sicuro dai grandi predatori terrestri. Per di più, gli orsi stanno cominciando ad arrivare sulle isole sempre prima durante la stagione riproduttiva. In questo modo non mangiano soltanto pulcini e uova, ma possono uccidere anche gli adulti mentre covano.
Il problema è che questo cambiamento potrebbe non rappresentare una soluzione nemmeno per gli orsi. Le uova, infatti, sono una risorsa stagionale e limitata, che non può sostituire completamente l'apporto energetico della carne foche. Allo stesso tempo, una predazione così intensa e ripetuta può compromettere la capacità delle colonie di continuare a riprodursi. Gli uccelli marini, peraltro, stanno già subendo pesanti conseguenze a causa del riscaldamento globale. Le urie nere trovano sempre meno merluzzi, tra le loro principali prede, mentre gli edredoni devono affrontare l'erosione delle coste e le inondazioni delle piccole isole dove nidificano.
Il punto di questa storia è un po' anche questo: la crisi climatica non colpisce le specie una alla volta, ma stravolge anche gli equilibri e le dinamiche che le tengono insieme all'interno degli ecosistemi. Il caso degli orsi polari mangiauova racconta bene proprio questo: lo scioglimento del ghiaccio non significa soltanto perdere habitat, ma può innescare una serie di effetti a cascata che finiscono per coinvolgere anche animali apparentemente meno dipendenti dalla banchisa. E in questo caso, a pagarne le conseguenze sono sia i predatori sia le loro nuove prede.
