Gli elefanti e il lutto. Gli esperti: “Portano il cuore sulla punta della proboscide”

Come vivono il lutto gli elefanti? Che cosa li spinge a rimanere accanto al corpo di un compagno morto, a toccare i corpi con la proboscide o a tornare, anche dopo molto tempo, nei luoghi in cui è avvenuta la morte? E quanto può incidere la perdita di un individuo sugli equilibri familiari e sociali di questi animali?

A esplorare questi interrogativi sono Katie Lawlor e Dustin Kieschnick, psicologi e membri dell’Oxford Centre for Animal Ethics, centro accademico indipendente che promuove lo studio delle questioni etiche legate agli animali attraverso la ricerca, l'insegnamento e le pubblicazioni. Il loro lavoro interdisciplinare si concentra sull'attaccamento, sull'esperienza della perdita, sulla cognizione e sul benessere animale, con particolare attenzione alle implicazioni etiche delle conoscenze scientifiche.

In questa intervista a Kodami, i due esperti analizzano ciò che la ricerca ha finora documentato sulle reazioni degli elefanti alla morte, distinguendo i comportamenti osservabili dalle interpretazioni del loro possibile significato emotivo. Kieschnick e Lawlor ci descrivono nel dettaglio anche alcuni episodi particolarmente significativi, come quello di una famiglia di elefanti del Parco nazionale di Etosha, in Namibia, i cui membri sono tornati ripetutamente, per mesi, nei pressi dei resti di un giovane maschio.

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Che cosa intendiamo esattamente quando diciamo che gli elefanti "vivono il lutto"?

Quando parliamo di lutto negli elefanti, ci riferiamo a un insieme straordinario di comportamenti che suggeriscono come le loro relazioni continuino ad avere un significato anche dopo la morte di un altro elefante. In Africa e in Asia, i ricercatori hanno documentato elefanti che rimangono accanto ai compagni morti, ne toccano delicatamente il corpo con la proboscide, ne esaminano i resti e, talvolta, tornano nei luoghi in cui è avvenuta la morte anche molto tempo dopo. Questi comportamenti risultano particolarmente significativi se consideriamo la straordinaria complessità delle società degli elefanti, la solidità dei loro legami familiari e la loro eccezionale capacità di memoria.

Come psicologi, intendiamo il lutto non semplicemente come tristezza, ma come una risposta complessa alla perdita di un legame affettivo significativo. Negli esseri umani, il lutto coinvolge processi emotivi, fisiologici, cognitivi e sociali. Quando osserviamo negli elefanti comportamenti che sembrano compatibili con le reazioni a una perdita, iniziamo a chiederci se alcuni di questi processi possano avere origini evolutive più profonde.

Naturalmente, dobbiamo affrontare queste domande con umiltà scientifica. Non possiamo sapere con precisione che cosa provi interiormente un elefante, né dovremmo presumere che la sua esperienza del lutto sia identica alla nostra. Ma forse la domanda più importante non è se gli elefanti vivano il lutto esattamente come gli esseri umani, bensì se le loro reazioni alla morte riflettano relazioni ed esperienze emotive che rivestono un'importanza profonda all'interno del loro mondo sociale. Il crescente numero di evidenze scientifiche ci offre ragioni convincenti per prendere seriamente in considerazione questa possibilità.

Perché gli elefanti a volte tornano ripetutamente nei luoghi in cui si trovano i resti di un familiare morto?

È una delle domande più affascinanti e commoventi nello studio del comportamento degli elefanti. Gli elefanti possiedono una memoria straordinaria e capacità sensoriali molto sofisticate. La proboscide permette loro di esplorare l'ambiente attraverso il tatto e l'olfatto, raccogliendo informazioni che sono in gran parte inaccessibili agli esseri umani. Quando incontrano i resti di un altro elefante, possono dedicarsi a un'esplorazione tattile e olfattiva prolungata.

Le ricerche condotte finora hanno documentato una notevole varietà di risposte comportamentali alla morte. Sono stati osservati elefanti che rimangono accanto ai compagni deceduti, ne toccano ripetutamente il corpo con la proboscide, esaminano ossa e zanne, tentano di sollevare individui a terra e tornano nei luoghi della morte molto tempo dopo il primo incontro. Queste osservazioni suggeriscono che gli elefanti possano reagire alla morte e alla perdita in modi diversi, a seconda del contesto. Sotto questo aspetto, esiste un interessante parallelismo con il lutto umano, che si manifesta anch'esso attraverso un'ampia gamma di comportamenti, emozioni e reazioni, anziché seguire un unico modello universale. Pur non potendo presumere che gli elefanti vivano il lutto come gli esseri umani, la varietà e la persistenza di questi comportamenti ci invitano a riflettere sul significato emotivo e sociale della perdita nelle loro vite.

Un esempio particolarmente toccante proviene dal Parco nazionale di Etosha, in Namibia, dove abbiamo avuto il privilegio di visitare la pozza d'acqua di Mushara, sede di attività di ricerca, su invito della studiosa di elefanti Caitlin O'Connell-Rodwell. La dottoressa ci ha raccontato alcune osservazioni relative a un gruppo familiare conosciuto come gli Zulu. Per diversi mesi, i membri di questa famiglia, dopo aver visitato la pozza d'acqua, hanno ripetutamente deviato dal loro percorso abituale per raggiungere i resti di un giovane maschio appartenente al gruppo familiare. Anziché limitarsi a passare da quel luogo, tornavano a esaminarne i resti, talvolta soffermandosi prima di proseguire il cammino nel territorio circostante. Un ranger che conosceva bene il loro comportamento ha descritto quegli elefanti dicendo che "non avevano mai smesso di piangere". Naturalmente, si trattava di una metafora umana utilizzata per descrivere ciò che veniva osservato, non di una determinazione scientifica del loro stato emotivo. Tuttavia, le visite ripetute e l'attenzione prolungata verso i resti sollevano interrogativi profondi sulla memoria degli elefanti, sui loro legami affettivi e sul significato della morte all'interno delle loro famiglie. Troviamo la storia della famiglia Zulu particolarmente commovente perché ci ricorda quanto ancora resti da scoprire sulla vita emotiva e sociale degli altri animali.

Quanto è importante l'uso della proboscide nelle reazioni degli elefanti alla morte?

La proboscide di un elefante è uno degli organi sensoriali più straordinari del regno animale. Permette loro di esplorare l'ambiente, riconoscere informazioni chimiche, comunicare e compiere interazioni fisiche di notevole delicatezza. Ma la sua importanza va ben oltre le funzioni pratiche. Gli elefanti utilizzano la proboscide per salutarsi, rassicurare i compagni, esplorare situazioni sconosciute e mantenere il contatto sociale. Per molti aspetti, la proboscide rappresenta un ponte tra il mondo sensoriale dell'elefante e le sue relazioni sociali.

La dottoressa Caitlin O'Connell-Rodwell ha descritto magnificamente gli elefanti dicendo che "portano il cuore sulla punta della proboscide". Questa immagine diventa particolarmente toccante quando gli elefanti incontrano un compagno morto. I ricercatori sul campo hanno documentato elefanti che toccano delicatamente i corpi, esaminano i resti scheletrici, manipolano le ossa e mantengono un contatto fisico prolungato con gli individui deceduti. Sempre O'Connell-Rodwell ha raccontato un'osservazione particolarmente commovente: una femmina di elefante aveva sollevato e trasportato una costola appartenente a un familiare morto, mentre suo figlio si premeva contro alcune parti del corpo della sabbia umida raccolta nel luogo della morte.

Dobbiamo essere prudenti nell'attribuire intenzioni umane a questi gesti. Non possiamo concludere che gli elefanti stessero compiendo pratiche commemorative esattamente come fanno gli esseri umani. Eppure, nella combinazione tra esplorazione sensoriale, contatto fisico e storia sociale di un animale, c'è qualcosa di profondamente significativo. Per gli esseri umani, il tatto svolge spesso un ruolo importante nell'attaccamento, nel conforto e nell'elaborazione del lutto. È uno dei modi attraverso cui esprimiamo un legame quando le parole non bastano. Sebbene le esperienze degli elefanti possano differire notevolmente dalle nostre, il loro utilizzo della proboscide ci ricorda che le interazioni sociali significative non richiedono il linguaggio umano.

È una delle ragioni per cui riteniamo che le reazioni degli elefanti alla morte meritino di essere studiate non soltanto come comportamenti biologici, ma anche nel contesto più ampio delle relazioni sociali e della vita emotiva.

Gli elefanti sono in grado di distinguere un individuo vivo da uno morto?

Le osservazioni scientifiche suggeriscono fortemente che gli elefanti siano in grado di rilevare e riconoscere differenze importanti tra individui vivi e corpi privi di vita. I ricercatori hanno documentato elefanti che tentano di sollevare o stimolare compagni che non rispondono agli stimoli, madri che rimangono accanto ai propri piccoli morti e membri della famiglia che si radunano intorno ai corpi degli elefanti deceduti.

Gli elefanti mostrano inoltre, talvolta, un interesse prolungato per ossa e zanne di altri elefanti, compresi i resti di individui che non appartengono al loro gruppo familiare più stretto. Le loro reazioni a questi resti possono essere diverse da quelle che manifestano davanti alle ossa di altri grandi animali. Questi risultati suggeriscono che gli elefanti riconoscano informazioni biologicamente e socialmente significative associate alla morte. Tuttavia, distinguere un individuo vivo da uno morto non equivale necessariamente a possedere una comprensione della mortalità simile a quella umana. Da una prospettiva psicologica, si tratta di due questioni distinte. Un animale potrebbe riconoscere che un compagno non risponde più agli stimoli o è definitivamente assente senza per questo concettualizzare la morte nello stesso modo astratto in cui lo fanno gli esseri umani. Riteniamo importante questa distinzione perché ci permette di rispettare sia le evidenze scientifiche sia i limiti delle nostre conoscenze.

Ciò che sappiamo è che gli elefanti formano relazioni durature, possiedono una memoria sofisticata e manifestano comportamenti nei confronti dei morti che non possono essere adeguatamente compresi come reazioni semplici e uniformi. Le loro risposte meritano un'attenta indagine scientifica e, a nostro avviso, una seria riflessione etica.

La perdita di un individuo può avere conseguenze sull'intera società degli elefanti, al di là della reazione emotiva immediata?

Assolutamente sì, e questa potrebbe essere una delle implicazioni più importanti del comportamento sociale degli elefanti per la conservazione della specie. Le società degli elefanti sono comunità multigenerazionali profondamente interconnesse, nelle quali le relazioni sono essenziali per la sopravvivenza. Gli elefanti più anziani, in particolare le matriarche, possiedono conoscenze accumulate nel corso della vita riguardo all'ambiente in cui vivono, comprese la posizione delle fonti d'acqua, le migrazioni stagionali, le potenziali minacce e le relazioni sociali con altri gruppi di elefanti.

Queste conoscenze si sviluppano nell'arco di decenni e possono essere trasmesse di generazione in generazione. Quando una matriarca muore, una famiglia di elefanti può perdere molto più di un singolo membro. Può perdere anche un'importante fonte di conoscenze ecologiche, stabilità sociale e leadership. Le ricerche sulle società degli elefanti hanno dimostrato l'importanza degli individui più anziani nell'orientare le decisioni del gruppo e nell'affrontare le sfide ambientali.

Esistono inoltre importanti questioni psicologiche. Nelle famiglie umane, la morte di un membro centrale può modificare le relazioni, i ruoli e le dinamiche di sostegno tra gli individui sopravvissuti. Non dovremmo presumere che gli elefanti vivano questi cambiamenti in modo identico, ma il principio generale rimane pertinente: gli effetti della perdita di un individuo possono estendersi a un'intera rete sociale. Per gli elefanti, la cui vita dipende così profondamente dalla cooperazione sociale e dall'esperienza acquisita, queste alterazioni possono avere conseguenze durature. Questo aspetto è particolarmente importante quando si considerano il bracconaggio, i conflitti tra esseri umani ed elefanti o le pratiche di gestione che separano gruppi familiari consolidati.

Dal punto di vista della conservazione, la morte di un elefante non può essere sempre considerata semplicemente come una riduzione numerica della popolazione. Può rappresentare anche la perdita di relazioni, conoscenze e continuità sociale che hanno richiesto generazioni per svilupparsi. Proteggere gli elefanti, quindi, significa pensare non soltanto alla sopravvivenza dei singoli individui, ma anche a quella delle loro famiglie, delle loro relazioni e delle loro culture.

Che cosa possono insegnarci le reazioni degli elefanti alla morte sull'etica della conservazione e della cattività?

Forse la lezione più importante è che proteggere gli animali richiede di considerare non soltanto la loro sopravvivenza fisica, ma anche la qualità e il significato della loro vita sociale ed emotiva. Siamo entrambi membri dell'Oxford Centre for Animal Ethics, dove una parte importante del dibattito accademico riguarda il modo in cui le conoscenze scientifiche dovrebbero orientare le nostre responsabilità morali nei confronti degli altri animali.

Il nostro interesse per il lutto negli elefanti nasce proprio dall'incontro tra psicologia, scienza ed etica. Se riconosciamo che gli elefanti formano relazioni durature, ricordano altri individui per lunghi periodi e manifestano reazioni significative alla morte, allora dobbiamo considerare in che modo le azioni umane influenzino queste relazioni. Per gli elefanti selvatici, ciò significa riconoscere che il bracconaggio, la frammentazione degli habitat e i conflitti tra esseri umani e fauna selvatica possono compromettere intere reti sociali. Le pratiche di conservazione dovrebbero cercare di preservare i gruppi familiari consolidati e le conoscenze intergenerazionali da cui dipendono.

Questo solleva anche interrogativi su come dovremmo comportarci quando un elefante muore. Quando le circostanze e le condizioni di sicurezza lo consentono, le decisioni gestionali dovrebbero tenere conto delle reazioni degli elefanti sopravvissuti e delle loro possibilità di mantenere un contatto sociale, anziché considerare l'animale morto esclusivamente come un problema logistico. Per gli elefanti in cattività, queste questioni sono altrettanto urgenti.

Gli elefanti sono animali estremamente intelligenti, abituati a spostarsi su territori molto vasti e caratterizzati da una notevole complessità sociale. Il loro benessere fisico e psicologico non può essere adeguatamente garantito soltanto attraverso l'alimentazione, le cure veterinarie e la disponibilità di un riparo. La possibilità di mantenere relazioni sociali significative, compiere scelte ed esprimere comportamenti naturali deve essere centrale in qualsiasi seria valutazione del loro benessere. Quando un elefante perde un compagno, dovremmo riconoscere che questa perdita può avere conseguenze significative sugli animali sopravvissuti e che le pratiche di cura dovrebbero tenere conto di questa possibilità.

Il nostro lavoro nell'ambito della psicologia del lutto ha rafforzato una convinzione che riteniamo abbia una rilevanza più ampia: le relazioni contano, e la loro perdita può cambiare profondamente la vita di chi rimane. I nostri scritti sul lutto umano e sulla perdita degli animali da compagnia ci hanno portato a riflettere su queste questioni attraverso le diverse specie. Lo studio scientifico del comportamento degli elefanti offre un'ulteriore prospettiva convincente sull'importanza dell'attaccamento e dei legami sociali.

In definitiva, ci auguriamo che una maggiore comprensione della cognizione e della vita emotiva degli animali possa incoraggiare un rapporto più compassionevole ed eticamente responsabile con il mondo naturale. Non abbiamo bisogno di dimostrare che gli elefanti vivano il lutto esattamente come gli esseri umani per riconoscere che le loro vite hanno un valore che va oltre la loro utilità per noi. Forse il contributo più importante di questa ricerca è proprio quello di sfidarci a guardare gli elefanti non semplicemente come membri di una specie da proteggere, ma come individui le cui relazioni, esperienze e vite hanno valore di per sé.

 Nota sugli intervistati:

Dustin Kieschnick, Psy.D., e Katie Lawlor, Psy.D., M.I.A., sono autori e "Fellow" dell'Oxford Centre for Animal Ethics, un centro accademico indipendente dedicato alla promozione di prospettive etiche sugli animali attraverso la ricerca, l'insegnamento e le pubblicazioni.

I loro interessi interdisciplinari comprendono la psicologia, l'attaccamento, il lutto, la cognizione animale, il benessere animale e l'etica della conservazione.

Nei loro scritti esplorano l'esperienza della perdita negli esseri umani e negli animali da compagnia, nonché le implicazioni più ampie della ricerca scientifica sulla vita emotiva e sociale degli animali selvatici.