Li chiamiamo "cani eroi" e ci piace molto definirli così, tanto sui media che nel linguaggio comune. Sono i quattro zampe che fanno ricerca persone tra le macerie, i cani poliziotto che girano per le nostre città al fianco dei loro conduttori, i Labrador o Golden Retriever solitamente che sono accanto alle persone non vedenti. E questi sono solo alcuni esempi dei "lavori" che abbiamo affidato al "miglior amico dell'uomo" tra cui quelli che provocano più emozione negli esseri umani ci sono tutti gli individui che vengono addestrati per gli Interventi Assistiti con gli Animali, la cosiddetta "pet therapy".
Di quanto beneficio loro apportino a noi è cosa evidente alla luce del sole, ma di quanto stiamo attenti al loro benessere invece sappiamo ben poco. Una revisione sistematica della letteratura scientifica sul benessere dei cani da assistenza ha rivelato infatti che solo otto studi sottoposti a revisione paritaria hanno valutato il loro benessere utilizzando indicatori direttamente osservabili, basati sull'animale o sull'ambiente.
Cani da assistenza, del loro benessere psicofisico si sa poco
I cani da assistenza svolgono compiti specializzati e sono sottoposti ad addestramento continuo, finalizzato all'affiancamento di persone con disabilità. Di quanto però loro subiscano da un punto di vista psicofisico si sa dunque molto poco. La revisione è stata condotta dalle ricercatrici italiane Emma Bassan, Marta De Santis, Laura Contalbrigo e dalle colleghe Karl Weissenbacher e Ludwig Huber in rappresentanza del Centro Nazionale di Riferimento per gli Interventi Assistiti con Animali presso l'Istituto Zooprofilattico Sperimentale delle Venezie di Legnaro e del Messerli Research Institute dell'Università di Medicina Veterinaria di Vienna.
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Il gruppo di lavoro ha misurato la scarsa letteratura accademica al riguardo con l'obiettivo finale di sviluppare uno strumento di valutazione del benessere specifico e contestualizzato, basato sul "Modello dei cinque domini". Si tratta dell'evoluzione del concetto delle 5 libertà che mirano a stabilire i criteri di benessere degli animali per evitare loro sofferenza e privazioni. Il nuovo modello si concentra invece sulla qualità della vita complessiva e sulla presenza di esperienze soggettive positive, analizzando anche il comportamento dell'animale e il suo stato mentale. In buona sostanza si mette a fuoco la componente anche emotiva dell'animale e le sue percezioni rispetto alla condizione in cui si trova e all'appagamento che riceve.
I risvolti emotivi sui cani d'assistenza, perché è importante tutelarli
"Questi cani vivono e lavorano in ambienti molto variabili e affrontano esigenze diverse da quelle dei cani da compagnia – specificano le esperte – il ché rende il loro benessere fortemente dipendente dal contesto e potenzialmente soggetto a cambiamenti nelle diverse fasi dell'addestramento e della vita lavorativa". Per questo motivo appunto le ricercatrici hanno voluto capire in letteratura scientifica quanto è stato approfondito questo aspetto, arrivando alla conclusione che c'è una notevole povertà di studi in merito: dei 396 studi identificati, 249 sono stati esaminati dopo la rimozione dei duplicati e solo otto soddisfacevano i criteri di inclusione stabiliti nella review. La maggior parte degli studi, poi, è stata pubblicata di recente (dopo il 2021) e riguarda principalmente i cani guida. Nessuno studio, inoltre, si è occupato di cuccioli prima dell'inizio dell'addestramento o di cani in pensione.
"Di conseguenza – concludono le ricercatrici – esistono ancora pochi strumenti direttamente applicabili per la valutazione del benessere e la letteratura disponibile è frammentata, mentre preziose conoscenze pratiche sembrano rimanere confinate alle singole organizzazioni. Gli studi individuati supportano un cambiamento verso una comprensione del benessere centrata sull'animale e dimostrano quanto sia necessario sviluppare strumenti multidimensionali e sensibili al contesto che coprano l'intera vita lavorativa del cane e che fungano da ponte tra la ricerca scientifica e la pratica applicata".
