Una megattera è entrata nelle acque del fiume Hudson, a New York, proprio accanto ai grattacieli di Manhattan. La balena è stata avvistata nei giorni scorsi da numerosi cittadini e turisti, che l'hanno fotografata e filmata mentre emergeva dall'acqua, sollevava la coda e compiva persino alcuni spettacolari salti fuori dalla superficie. Un incontro insolito nel cuore di una delle città più grandi e trafficate del mondo, ma che racconta anche qualcosa di importante sul ritorno delle balene nelle acque newyorkesi
La megattera è stata avvistata tra il Pier 40, nel quartiere di West Village, e i Chelsea Piers, lungo la sponda occidentale di Manhattan. Il cetaceo è stato notato anche dagli equipaggi di alcune imbarcazioni turistiche, che si sono avvisati a vicenda via radio per non perdere l'occasione di vedere da vicino un animale così grande nel fiume.
Secondo gli esperti di Gotham Whale, organizzazione che studia e monitora i mammiferi marini nelle acque della città, si tratterebbe probabilmente di un individuo giovane e apparentemente in buone condizioni di salute. Non si sa ancora se è già conosciuto e registrato nei database e i ricercatori stanno raccogliendo fotografie e video per provare capirlo attraverso i disegni caratteristici della pinna caudale, diversi da individuo a individuo.
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Perché una megattera è arrivata nel fiume Hudson
La presenza di una megattera (Megaptera novaeangliae) in un fiume può sembrare sorprendente, ma non significa necessariamente che l'animale sia disorientato o in difficoltà. Il tratto finale dell'Hudson, infatti, è un estuario collegato direttamente all'Oceano Atlantico, dove le acque dolci si mescolano a quelle salate e permettono l'ingresso anche di grandi cetacei e altri animali marini.
Secondo i ricercatori, la spiegazione più probabile è che la megattera abbia seguito alcuni banchi di pesci, in particolare i menhaden (Brevoortia tyrannus), piccoli pesci simili alle aringhe che costituiscono una risorsa alimentare fondamentale per numerosi predatori marini. Questi pesci si muovono in grandi banchi e possono spingersi anche all'interno della baia e dell'estuario dell'Hudson, attirando così anche le balene.
L'individuo avvistato nei giorni scorsi è stato infatti osservato anche mentre mangiava attraverso il cosiddetto lunge feeding, una tecnica di caccia durante la quale il cetaceo accelera verso un banco di pesci spalancando l'enorme bocca, per poi espellere l'acqua e trattenere le piccole prede grazie ai fanoni. Le megattere dell'Atlantico nord-occidentale trascorrono generalmente i mesi più caldi nelle aree di alimentazione settentrionali e poi si spostano verso i Caraibi durante l'inverno per riprodursi. Le acque di New York possono quindi rappresentare una tappa intermedia importante per mangiare durante le migrazioni stagionali.
Le balene stanno tornando sempre più spesso a New York
Quello di questi giorni non è il primo avvistamento di una megattera nell'Hudson. Nel 2016 un individuo soprannominato "Gotham" rimase nel fiume per circa una settimana, mentre nel dicembre 2020 (durante l'emergenza Covid) un'altra megattera fu fotografata mentre nuotava nei pressi della Statua della Libertà. Negli ultimi anni, tuttavia, la presenza di questi cetacei nelle acque costiere di New York è diventata sempre più frequente.
Gotham Whale monitora le megattere della regione dal 2011 e nell'agosto 2026 ha annunciato di aver superato i 500 individui diversi identificati nel proprio catalogo fotografico. Questo fenomeno è legato a diversi fattori, tra cui il recupero di alcune popolazioni di megattere dopo la fine della caccia commerciale alle balene, la maggiore disponibilità di pesci e i miglioramenti della qualità delle acque dopo decenni di interventi contro l'inquinamento. Anche il surriscaldamento degli oceani e i cambiamenti nella distribuzione delle prede potrebbero contribuire a spostare più a sud alcune aree di alimentazione.
Secondo Gotham Whale, le megattere non si limitano più ad attraversare occasionalmente queste acque durante la migrazione: alcuni individui rimangono ormai nella regione anche per settimane o mesi, sfruttandola come vera e propria area di sosta e alimentazione. Il loro ritorno rappresenta quindi un segnale incoraggiante, ma comporta inevitabilmente anche numerosi rischi.
Cosa rischia una balena che nuota in mezzo a grattacieli e navi
La baia di New York e il tratto finale dell'Hudson sono attraversati quotidianamente da traghetti, navi commerciali e numerose imbarcazioni turistiche. Le collisioni con le navi, insieme all'intrappolamento negli attrezzi da pesca come le reti, sono infatti tra le principali minacce per questi grandi mammiferi marini, così come i forti rumori prodotti dalle stesse navi che possono interferire con i sistemi di orientamento e il comportamento dei cetacei.
Per questo Gotham Whale ha invitato chiunque navighi nella zona a prestare particolare attenzione, ridurre la velocità e soprattutto a mantenere le distanze dall'animale. Anche la NOAA, l'agenzia statunitense che si occupa anche della tutela del mare e della biodiversità marina, raccomanda di restare ad almeno 90 metri dalle balene.
La presenza di una megattera apparentemente in salute nel cuore di New York è dunque una buona notizia per la biodiversità, ma va affrontata e gestita con estrema cautela. La ripresa delle popolazioni di molti cetacei (come il grande recupero delle balenottere azzurre antartiche) aumenta inevitabilmente incontri ravvicinati e rischi. Deve perciò essere accompagnato da tanta consapevolezza e misure capaci di rendere più sicura la convivenza tra questi animali e le attività umane. Persino in una delle città più grandi e caotiche del mondo.
