Il modo in cui un adulto esce dalla vita di un bambino ha un peso: cos’è il ghosting infantile

C'è una parola che abbiamo imparato a usare per descrivere un comportamento ormai purtroppo comune nelle relazioni tra adulti: ghosting. Smettere di rispondere, interrompere i contatti, sparire senza spiegazioni. La ricerca scientifica sul fenomeno è relativamente recente. Uno studio pubblicato nel 2024 sul Journal of Experimental Psychology lo definisce come una forma di rifiuto sociale nella quale una relazione viene interrotta ignorando i tentativi dell'altra persona di entrare in contatto, senza fornire una spiegazione o un feedback. Ma cosa succede quando dall'altra parte non c'è un adulto? Cosa succede quando chi viene lasciato senza risposta è un bambino?

La domanda è più complessa di quanto sembri, perché sul ghosting infantile propriamente detto la letteratura è ancora molto limitata. Esiste però una mole consistente di studi sull'ostracismo, cioè sull'essere ignorati, esclusi o respinti, e sulle relazioni tra bambini e adulti di riferimento. Utilizzeremo allora il termine ghosting infantile per interrogare fenomeni scientificamente più studiati: ostracismo, rifiuto, esclusione sociale, separazione e qualità delle relazioni educative. Ed è proprio questa declinazione a raccontare quanto possa essere delicato, per un bambino, perdere improvvisamente una relazione senza riuscire a comprenderne il motivo.

Nel 2011 un gruppo di ricercatori ha studiato le reazioni di bambini di 8-9 anni all'ostracismo attraverso un esperimento chiamato Cyberball. In sintesi, i bambini venivano esclusi da un semplice gioco virtuale che consisteva in un gioco di palla virtuale tra tre giocatori: il partecipante e due giocatori virtuali. Gli studi hanno monitorato le reazioni dei partecipanti esclusi. L'esclusione minacciava quattro bisogni psicologici fondamentali: appartenenza, autostima, senso di controllo e senso di avere un significato e, non da ultimo, produceva un peggioramento dell’umore. Il dato più interessante riguarda proprio i più piccoli: nei bambini di 8-9 anni l'ostracismo minacciava l'autostima più intensamente rispetto agli adolescenti e agli adulti coinvolti nello stesso studio.

Una revisione pubblicata su Journal of Developmental & Behavioral Pediatrics ha successivamente raccolto le evidenze disponibili sull'ostracismo in età pediatrica, sottolineando come essere ignorati o esclusi possa minacciare gli stessi quattro bisogni psicologici e come questo fenomeno sia ancora meno studiato, rispetto al bullismo, proprio nei bambini.

Precisazione doverosa: non significa che un episodio di rifiuto produca automaticamente un danno permanente. Significa però che le relazioni sociali entrano nel processo attraverso cui il bambino impara a regolare emozioni e comportamento. E, se riguarda un adulto di riferimento, ha ancora più impatto.

Un lavoro pubblicato nel 2024 su Infant Behavior and Development ha studiato proprio la relazione tra bambini molto piccoli ed educatrici nei primi mesi di frequenza al nido. Alessia Macagno e Paola Molina hanno seguito 148 bambini, con un'età media di 17,8 mesi, in sette nidi italiani, osservando i loro comportamenti nei confronti delle caregiver professionali all'inizio della frequenza, dopo un mese e dopo due mesi. Nel corso dell'inserimento, i comportamenti associati a una relazione più sicura e non caratterizzata da distress aumentavano, mentre quelli insicuri diminuivano, con i cambiamenti più rilevanti concentrati nel primo mese. Le autrici hanno quindi dimostrato l'importanza della relazione tra il bambino e il caregiver professionale durante l'ambientamento al nido. E quindi non è un caso che, per un bambino piccolo, un'educatrice, una maestra o un altro adulto che si prende cura di lui può diventare una figura relazionale molto importante. La ricerca sull'attaccamento ha mostrato che l'insegnante può svolgere, almeno in parte, una funzione di “base sicura” e di rifugio nei contesti educativi, anche se il rapporto con l'insegnante non coincide necessariamente con un legame di attaccamento analogo a quello con i genitori.

E la separazione, a questa età, non è soltanto qualcosa che il bambino “capisce” razionalmente. Una bambina di tre anni può sapere che una persona esiste ancora e, contemporaneamente, vivere la sua indisponibilità come qualcosa di enorme. Può continuare a cercarla. Può non riuscire a separarsene. Può aspettare un gesto, una parola, un saluto. E se quel gesto non arriva, non possiede necessariamente gli strumenti cognitivi per trasformare quella assenza in una storia comprensibile.

Non è corretto chiamare automaticamente tutto questo “trauma”. Ma è altrettanto scorretto considerarlo irrilevante.

La questione riguarda anche la scuola e i servizi educativi. Uno studio del 2026, basato su 7.478 bambini della coorte norvegese MoBa, ha trovato che la qualità della relazione tra insegnanti e bambini nella prima infanzia è associata agli esiti emotivi e comportamentali successivi. Ancora una volta: associazione non significa causalità. Ma il dato rafforza un punto: le relazioni educative non sono uno sfondo neutro della crescita. Fanno parte dell'ambiente nel quale il bambino costruisce le proprie competenze sociali ed emotive. E questo dovrebbe riguardare anche il momento in cui una relazione educativa termina.

Perché un adulto può sapere che una relazione è finita. Un bambino deve imparare che cosa significa perdere qualcuno.

Tutti questi studi raccontano, da angolazioni diverse, la stessa cosa: per un bambino piccolo le relazioni non sono uno sfondo, ma parte dell'ambiente in cui impara a stare al mondo. È qui che il tema del ghosting infantile diventa qualcosa di più di una curiosità linguistica. Non si tratta di sostenere che un adulto abbia l'obbligo di restare per sempre nella vita di un bambino, né che ogni interruzione di un rapporto produca un danno psicologico. Si tratta di chiedersi quale responsabilità abbia l'adulto quando decide di interrompere una relazione che per il bambino era significativa. Perché per un bambino di tre anni una relazione non finisce necessariamente quando l'adulto decide che è finita. Può continuare nelle domande, nelle attese, nella ricerca di quella persona, nel bisogno di capire dove sia andata e perché non torni. E allora il punto non è impedire agli adulti di andarsene. È non lasciare un bambino solo davanti a una fine che non ha gli strumenti per comprendere. Una spiegazione, un saluto, una transizione accompagnata non possono garantire che il bambino non soffra. Possono però dare un significato a quella sofferenza.

È anche per questo che vale la pena cominciare a parlare di ghosting infantile: non per trasformare ogni separazione in un caso clinico, ma per riconoscere che anche il modo in cui un adulto esce dalla vita di un bambino può avere un peso. E per responsabilizzare chi si prende cura dei bambini (genitori, educatori, insegnanti, caregiver) rispetto a una cosa che spesso viene considerata secondaria: accompagnare una relazione anche quando quella relazione deve finire. Perché prendersi cura di un bambino non significa soltanto esserci quando la relazione comincia. Significa anche assumersi la responsabilità di come ci si congeda.