Entrano nelle case, aprono frigoriferi, saccheggiano i ristoranti, rovistano nella spazzatura e si arrampicano sui tetti. A Simon's Town, una cittadina costiera del Sudafrica a pochi chilometri da Città del Capo, circa 60 babbuini hanno praticamente preso possesso delle strade e dei quartieri residenziali, trasformando la convivenza con gli abitanti in un problema sempre più difficile da gestire. Ora le autorità hanno deciso di catturarli e trasferirli in grandi recinti, una soluzione che ha però scatenato proteste e diviso profondamente la comunità.
Il fenomeno coinvolge due diversi gruppi di babbuini neri (Papio ursinus), la più grande tra tutte le specie di babbuino. I primati trascorrono ormai buona parte delle giornate in città, dove trovano facilmente da mangiare, per poi tornare sulle colline circostanti solo durante la notte.
Simon's Town conta circa 8.000 abitanti e ormai da anni convive con queste scimmie, ma la situazione è diventata progressivamente più complicata. I babbuini sono animali estremamente intelligenti, curiosi e soprattutto opportunisti, in grado di imparare rapidamente come procurarsi facilmente da mangiare. Alcuni hanno persino imparato a rimuovere le tegole dai tetti per entrare nelle case attraverso i soffitti, mentre altri forzano senza problemi porte e finestre.
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Un residente ha raccontato all'Associated Press di aver trovato un grosso maschio seduto sul bancone della cucina, intento ad aprire il frigorifero. Quando ha provato a scacciarlo, il babbuino è fuggito portandosi via un pacco di biscotti. In un'altra occasione, un gruppo entrato in casa mentre era assente ha rotto barattoli, strappato tende e lasciato impronte ovunque.
Non tutti, però, considerano i babbuini un problema. Una parte degli abitanti li difende e ritiene che sia necessario imparare a convivere con loro, anche perché questi primati vivevano nella regione molto prima dell'espansione urbana.
Come i babbuini hanno occupato la città
Il babbuino nero è una delle scimmie più grandi di tutto l'Africa, con maschi che possono superare i 30 chilogrammi. Vive in gruppi sociali complessi, caratterizzati da gerarchie, alleanze e relazioni complesse. È inoltre una specie onnivora e particolarmente adattabile, capace di sfruttare un'ampia varietà di risorse alimentari. Nella penisola del Capo, i babbuini sono animali autoctoni e svolgono anche un importante ruolo ecologico, contribuendo per esempio alla dispersione dei semi.
Tuttavia, l'espansione delle aree residenziali ha progressivamente occupato una parte degli ambienti pianeggianti e ricchi di risorse che questi primati utilizzavano per cercare da mangiare. In città, invece, trovano una disponibilità di cibo pressoché infinita, facilmente accessibile e spesso molto calorico. Il risultato è che alcuni gruppi hanno modificato profondamente le proprie abitudini, sviluppando comportamenti sempre sinantropici e strettamente legati alla presenza umana.
Il fenomeno ha inevitabilmente attirato anche l'attenzione degli scienziati. Uno studio pubblicato nel 2017 su Scientific Reports ha per esempio dimostrato che alcuni maschi di Città del Capo modificano radicalmente i propri spostamenti e livelli di attività appositamente per sfruttare le risorse urbane, effettuando incursioni rapide nelle zone abitate prima di essere allontanati. Ma questa grande adattabilità ha inevitabilmente un costo.
I babbuini che frequentano le città rischiano di essere investiti, avvelenati, feriti dai cani o aggrediti dalle persone. Per cercare di limitarli, Simon's Town impiega anche appositi operatori che sorvegliano i gruppi di scimmie e tentano di respingerle utilizzando anche dispositivi rumorosi e strumenti di dissuasione, come le pistole da paintball. Il problema, inoltre, non riguarda soltanto questa cittadina. Secondo le autorità locali, nella penisola di Città del Capo ci sono circa una dozzina di gruppi, per un totale di quasi 500 babbuini, che frequentano o vivono a stretto contatto con le aree urbane.
La decisione di catturarli e trasferirli un maniera permanente in un recinto
Dopo anni di tentativi falliti per provare a gestire il fenomeno, le autorità di Città del Capo, insieme all'ente che gestisce i parchi, SANParks, e e l'istituto governativo che si occupa di conservazione e biodiversità, CapeNature, hanno deciso di adottare una misura drastica: catturare i due gruppi di Simon's Town, conosciuti come Waterfall e Seaforth, e trasferirli in maniera in un centro appositamente realizzato nella località Kogelfontein, nella stessa penisola.
Secondo il piano, i primati saranno ospitati in grandi aree recintate, di circa 2-3,5 ettari, delimitate da barriere elettrificate. I maschi adulti saranno inoltre sterillizzati, impedendo così nuove nascite. L'obiettivo è lasciare che i gruppi si "estinguano" gradualmente nell'arco di circa 20-30 anni, senza ricorrere all'abbattimento diretto delle scimmie.
Le operazioni di cattura e ricollocazione sono già iniziate venerdì 13 novembre, sotto la supervisione di un ispettore della Cape of Good Hope SPCA, l'organizzazione locale per la protezione degli animali. Non è ancora chiaro quanti babbuini siano stati effettivamente trasferiti. Gregg Oelofse, responsabile ambientale del Comune e tra i principali sostenitori del piano, ritiene che la convivenza nelle attuali condizioni non sia più sostenibile.
Secondo le autorità, lasciare i babbuini liberi nelle aree urbane significa anche esporli continuamente a rischi, perciò la cattura e il trasferimento rappresenterebbero l'unica vera alternativa all'abbattimento. La decisione ha però provocato anche forti proteste.
Le proteste contro la cattura e la rimozione dei babbuini
Numerosi attivisti, residenti e alcuni esperti contestano soprattutto la scelta di confinare in uno spazio chiuso e per tutta la vita animali selvatici abituati a spostarsi liberamente. Il primatologo David Gaynor, per esempio, ha proposto di utilizzare recinzioni per impedire ai babbuini di entrare in città, senza rinchiuderli completamente.
Anche la Cape of Good Hope SPCA aveva espresso ufficialmente la propria contrarietà alla detenzione permanente delle scimmie. Pur riconoscendo i pericoli che gli animali affrontano quotidianamente in città, l'organizzazione teme conseguenze a lungo termine sul loro benessere psicologico, comportamentale e sociale. La presenza dei suoi ispettori durante le catture serve proprio a vigilare sul trattamento riservato agli animali, non ad approvare la decisione delle autorità.
Il piano di gestione della città prevede in realtà anche altre misure, tra cui nuove recinzioni per separare gli ambienti naturali dalle aree residenziali, un maggiore controllo dei rifiuti e la distribuzione di 6.000 cassonetti progettati per impedire ai babbuini di aprirli. A settembre il Comune ha però precisato che Simon's Town non rientra tra le aree prioritarie per questi contenitori, proprio perché è prevista la cattura e il trasferimento dei due gruppi.
La vicenda ha ormai provocato una frattura profonda nella comunità locale, con proteste, accuse reciproche e persino episodi di vandalismo. Ma al di là delle tensioni tra residenti e attivisti, il caso di Simon's Town racconta bene uno dei problemi più complessi della convivenza tra esseri umani e fauna selvatica in un mondo in costante cambiamento: cosa fare quando animali intelligenti e adattabili imparano a sfruttare così bene le nostre città da non riuscire più a vivere separati da noi?
