Era il picchio più grande del mondo, viveva nelle foreste montane del Messico e nessuno ne ha più avvistato uno da circa 70 anni. Oggi il picchio imperiale (Campephilus imperialis), una specie considerata ormai estinta, torna a muoversi e "vivere" grazie a un modello digitale tridimensionale che ne ricostruisce l'aspetto, il volo e persino il modo in cui si arrampicava sugli alberi e picchiettava sui tronchi.
Il progetto è stato realizzato da un gruppo di ricercatori guidato da Joshua Medina dell'Università del Massachusetts Amherst, insieme a colleghi del Moore Laboratory of Zoology dell'Occidental College di Los Angeles e dell'Oregon State University. Il lavoro, pubblicato sulla rivista Natural History Collections and Museomics, ha permesso di ricostruire l'animale partendo da un esemplare conservato in museo e dalle uniche immagini video conosciute della specie in vita, girate nel 1956.
Il risultato è un modello 3D estremamente dettagliato, con movimenti realistici, piume che possono muoversi singolarmente e disponibile gratuitamente per ricercatori, insegnanti e appassionati sulla piattaforma Sketchfab.
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Il picchio imperiale, il gigante delle foreste messicane ormai scomparso
Il picchio imperiale era un uccello davvero imponente. Poteva superare i 60 centimetri di lunghezza, dimensioni che lo rendevano il più grande rappresentante della famiglia dei picchi. Viveva nelle antiche foreste di pini della Sierra Madre Occidentale, una catena montuosa del Messico, dove cercava insetti e larve scavando nel legno degli alberi. Era strettamente imparentato al picchio beccoavorio (Campephilus principalis), un'altra specie iconica considerata ormai estinta e un tempo diffusa sud-est degli Stati Uniti e a Cuba.
Il declino del picchio imperiale è stato legato soprattutto alla distruzione delle foreste mature da cui dipendeva, abbattute progressivamente per lo sfruttamento del legname. Anche la caccia ha contribuito alla sua scomparsa. L'ultimo avvistamento certo risale al 1956 e, nonostante alcune segnalazioni successive mai confermate, la specie è considerata quasi certamente estinta, anche se – come per il beccoavorio – c'è ancora chi continua a cercarla e a sperare che qualche individuo possa essere ancora vivo.
Oggi ne rimangono circa un centinaio di individui impagliati e conservati nei musei di tutto il mondo e una brevissima sequenza video, girata proprio nel 1956, che rappresenta l'unica testimonianza filmata conosciuta di un picchio imperiale vivo, una femmina. Le immagini sono state registrate da William L. Rhein, un dentista statunitense appassionato di natura. Rhein conservò il filmato per decenni, ritenendolo di scarsa qualità a causa della poca stabilizzazione causata dalla ripresa a mano. Anni dopo la sua morte (avvenuta nel 999), la pellicola è stata recuperata e analizzata dai ricercatori del Cornell Lab of Ornithology. Il filmato restaurato è stato poi pubblicato per la prima volta solo nel 2011 sulla rivista scientifica The Auk.
Come i ricercatori hanno "riportato in vita" il picchio imperiale
Per realizzare la ricostruzione, gli scienziati sono partiti da una femmina (riconoscibile per l'assenza di piume rosse sulla testa, presenti nel maschio) abbattuta nel 1938 e conservata al Moore Laboratory of Zoology, a Los Angeles, che ospita una delle più importanti collezioni di uccelli messicani al mondo. Lo hanno fotografato 288 volte da diverse angolazioni, utilizzando poi una tecnica chiamata fotogrammetria, che permette di ottenere un modello tridimensionale combinando numerose fotografie sovrapposte.
In questo modo hanno ricostruito la forma del corpo con una precisione inferiore al millimetro, verificando continuamente le proporzioni di testa, becco, ali e coda. La parte più complicata è stata però ricreare le piume. Poiché negli esemplari museali non è sempre possibile distinguerle singolarmente, i ricercatori hanno utilizzato come riferimento quelle del picchio pileato (Dryocopus pileatus), il più grande picchio ancora vivente del Nord America, adattandole alle dimensioni e alle caratteristiche del picchio imperiale.
Con il software gratuito Blender hanno poi costruito uno scheletro digitale capace di animare l'intero modello. Le dieci penne remiganti primarie, le dieci secondarie e le dodici penne della coda sono state modellate una per una, così da potersi aprire, piegare e richiudere in maniera indipendente. Sono state infine realizzate due animazioni: una mostra il picchio in volo, mentre l'altra lo riproduce mentre risale il tronco di un albero e tambureggia sulla corteccia. Per rendere i movimenti il più possibile realistici, gli studiosi hanno confrontato le poche immagini originali del 1956 con video di picchi pileati viventi e dati scientifici sulla frequenza dei battiti delle ali.
Un modello digitale per studiare e ricordare una specie perduta
Il progetto non è soltanto un modo suggestivo per rivedere un animale ormai scomparso. Il modello può essere utilizzato anche per studiare la morfologia del picchio imperiale, stimarne il volume corporeo e la superficie, confrontarlo con le specie ancora viventi e simulare i movimenti delle ali e delle piume. Potrebbe persino offrire informazioni utili per progettare piccoli robot volanti ispirati agli uccelli. Gli stessi autori sottolineano però alcuni limiti. La ricostruzione si basa su un solo esemplare femmina e diversi aspetti, soprattutto quelli legati ai tessuti molli e alla meccanica del volo, sono stati ricavati attraverso confronti con specie affini. Non si tratta quindi di una riproduzione perfetta e definitiva, ma è comunque la migliore ricostruzione possibile sulla base dei dati disponibili.
C'è poi un altro aspetto importante. Il picchio imperiale faceva parte anche delle tradizioni culturali delle comunità indigene della Sierra Madre Occidentale, eppure pochissimi esemplari, se non nessuno, sono oggi conservati nei musei messicani. Rendere liberamente accessibili questi modelli digitali potrebbe quindi contribuire a restituire almeno una parte di questo patrimonio naturale e culturale alle comunità dei territori in cui la specie viveva.
Gli autori sperano ora che il progetto possa essere replicato anche per altri animali estinti, trasformando gli esemplari conservati nei musei in risorse digitali accessibili a tutti. Il modello del picchio imperiale, insieme allo scheletro digitale e alle animazioni, è liberamente scaricabile per tutti. Non potrà certamente restituirci un uccello iconico che abbiamo purtroppo perso per sempre, ma ci permette comunque di poter osservare nuovamente, seppure in virtuale, uno degli uccelli più straordinari scomparsi a causa delle attività umane.
