Durante i lavori di manutenzione di un tratto della strada statale A14 tra Cambridge e Huntingdon, emerse un vero e proprio "cimitero di rane"tra il 2016 e il 2018. Scavando sul posto, gli operai rinvennero una quantità enorme di resti animali che poi gli esperti quantificarono in oltre 8.000 ossa di anfibi, appartenenti ad almeno 350 tra rane e rospi e che datarono risalenti all'epoca romana, ovvero ad almeno 1700 anni prima del ritrovamento.
Le origini di questo cimitero di rane rappresentavano un vero mistero che ha spinto gli zoo archeologi a esplorare diverse piste. La datazione al radiocarbonio, effettuata dall'Università di Vienna, aveva identificato il tempo in cui gli animali avevano vissuto, ma la concentrazione in quel luogo e il motivo della morte erano ancora fonte di mistero. Le prove archeologiche rinvenute sul posto dimostravano ppi anche che il fossato si era riempito in un solo anno ma ancora non si sapeva come fosse possibile che tante ossa fossero comparse in un periodo di tempo così breve.
Uno studio, adesso, a cura di alcuni ricercatori della Bournemouth University e del Museum of London Archaeology (MOLA), ha svelato diversi aspetti fondamentali per comprendere la singolarità di questi ritrovamenti e soprattutto identificato chi furono i principali "colpevoli" della strage di rane: i gufi e altri uccelli predatori. Secondo gli autori, infatti, "Le prove tafonomiche (lo studio dei fossili ndr) indicano che i predatori aviari erano responsabili di questi detriti, con il gufo di palude (Asio flammeus) come il più probabile, che probabilmente si appollaiava insieme ad altri predatori come il falco di palude (Circus cyaneus). Suggeriamo cambiamenti ambientali, sia naturali che antropogenici, per spiegare perché questa predazione si sia verificata nel periodo romano medio. Se gufi di palude e albanelle reali si appollaiavano in questo burrone o nelle sue vicinanze, ipotizziamo che quest'area fosse poco frequentata durante quell'inverno, forse perché il bestiame la attraversava solo in estate o perché aveva un significato rituale".
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Gli esperti hanno analizzato nel dettaglio le singole parti rinvenute. Ad esempio hanno misurato la dimensione degli omeri delle rane, scoprendo che gli esemplari erano morti in età giovane proprio a causa delle predazioni dei rapaci che avevano trovato nell'area una importantissima risorsa alimentare. Il luogo in cui sono vissute queste rane, del resto, era in epoca romana perfetto dal punto di vista proprio della vivibilità: le acque della palude si ritiravano in questa valle, creando condizioni ideali per la riproduzione e offrendo però contemporaneamente abbondanza di cibo per gli uccelli.
"Il mistero di queste rane è stato risolto: un banchetto a base di rane mangiate da un gruppo di gufi – ha sottolineato uno degli autori, Paul Clarkson della Bournemouth University – le cui ossa sono state poi lasciate sul posto. Queste ossa non solo ci raccontano qualcosa sulla vita delle persone che vivevano vicino alle Paludi romane, ma ci offrono anche spunti sul mondo naturale: cosa facevano gli animali selvatici in passato e com'era la loro vita".
