Tempesta di meteoriti e satelliti distrutti: cosa succede se l’asteroide 2024 YR4 colpisce la Luna

Frammento di un render 3D dell’asteroide 2024 YR4 in direzione della Luna. Credit:
NOIRLab/NSF/AURA/R. Proctor

Se l'asteroide 2024 YR4 dovesse colpire la Luna nel 2032, scaglierebbe una quantità enorme di detriti nello spazio, che a loro volta si trasformerebbero in una violenta tempesta di meteore e meteoriti sulla Terra. L'impatto, infatti, darebbe vita a uno sciame meteorico dal sapore hollywoodiano, in puro stile Armageddon, con il cielo solcato da una moltitudine di minacciose scie luminose e probabilmente diversi bolidi. Sebbene la maggior parte dei detriti risulterebbe innocua, venendo disintegrata dall'ablazione contro l'atmosfera terrestre, al suolo potrebbero giungere i frammenti più grandi sopravvissuti all'attrito estremo. I meteoriti, appunto. Inoltre la pioggia di questi proiettili – scagliati a velocità mostruose – potrebbe devastare le costellazioni di satelliti in orbita attorno alla Terra. A rischio ci sarebbero anche gli astronauti a bordo delle stazioni spaziali, come l'ISS – che tuttavia dovrebbe essere dismessa entro il 2030 – e la stazione spaziale cinese. Insomma, i rischi legati al sasso spaziale non vanno trascurati.

Per diverse settimane, all'inizio dell'anno, l'asteroide 2024 YR4 aveva tenuto il mondo intero con il fiato sospeso, a causa del rischio di impatto con la Terra il 22 dicembre 2032. Il sasso spaziale, scoperto alla fine dello scorso anno dal sistema ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) e con un diametro di circa 60 metri, aveva raggiunto le probabilità di impatto più alte mai registrate (3,1 percento) per un grande asteroide, col rischio di danni potenzialmente catastrofici – ma non apocalittici. In caso di collisione con la superficie terrestre, infatti, 2024 YR4 sarebbe in grado di radere al suolo istantaneamente una città e provocare milioni di morti; non a caso è considerato un “City Killer”. Fortunatamente, le osservazioni di follow-up condotte fino a maggio 2025, anche con il Telescopio Spaziale James Webb, hanno ridotto praticamente a zero questo rischio. Ma mentre scendevano le probabilità di impatto con la Terra, salivano repentinamente quelle di collisione con la Luna. Secondo gli ultimi dati raccolti, prima che l'asteroide finisse fuori portata per le analisi orbitali, è stato determinato che il rischio di impatto con la compagna della Terra è pari al 4,3 percento, ciò significa 1 probabilità di colpirla su 23.

Si tratta di un rischio relativamente elevato, che tuttavia potrebbe essere esacerbato (o magari estinto) nel 2028, quando l'asteroide tornerà di nuovo a farci visita, prima del passaggio preoccupante del 2032. Un nuovo studio ha analizzato i rischi legati alla potenziale collisione con la Luna, evidenziando possibili problemi. A condurre la ricerca un team canadese guidato da scienziati del Dipartimento di Fisica e Astronomia e dell'Istituto per l'Esplorazione della Terra e dello Spazio (IESX) dell'Università del Western Ontario, che hanno collaborato a stretto contatto con i colleghi del Centro per la Scienza dell'Università di Athabasca. I ricercatori, coordinati dal dottor Paul Wiegert, hanno determinato che l'impatto di 2024 YR4 potrebbe generare un cratere con un diametro di circa 1 chilometro sulla superficie lunare e scagliare nello spazio fino a 100 milioni di chilogrammi di roccia e polveri. La maggior parte di essi verrebbe dispersa, ma fino al 10 percento potrebbe essere catturato dalla gravità terrestre, innescando le sopracitate tempeste di meteore e meteoriti alcuni giorni dopo l'impatto, come mostra il filmato sottostante. “Se 2024 YR4 colpisse la Luna nel 2032, sarebbe (statisticamente parlando) l'impatto più grande degli ultimi 5.000 anni. Lo sciame meteorico che ne deriverebbe sulla Terra potrebbe essere spettacolare”, ha affermato Wiegert all'AFP.

Al di là dei rischi legati ai frammenti superstiti dell'ablazione che potrebbero giungere al suolo, i problemi principali sarebbero per satelliti e stazioni spaziali, che secondo i calcoli di Wiegert e colleghi dopo la collisione con la Luna avrebbero una probabilità 1.000 volte superiore alla norma di essere colpiti da questi oggetti. Considerando che fra 8 anni il cielo sarà sempre più ricco di satelliti, il fatto che molti possano essere distrutti dal materiale lunare scagliato dall'impatto con un asteroide è un problema di cui tenere conto. Non a caso l'autore principale dello studio ha spiegato all'AFP che, se dovesse essere confermato l'impatto con la Luna, probabilmente i responsabili della difesa planetaria potrebbero pensare di deviare 2024 YR4. Ma sarebbe una scelta molto difficile, dato che un approccio del genere potrebbe spingere l'asteroide su una traiettoria pericolosa per la Terra. I dettagli della ricerca “The Potential Danger to Satellites due to Ejecta from a 2032 Lunar Impact by Asteroid 2024 YR4” sono stati caricati sulla rivista scientifica ArXiv.