Avere tante sorelle, cugine, zie e altre parenti che vivono nelle vicinanze può fare la differenza tra la vita e la morte. Almeno per le femmine di scoiattolo terricolo di Belding, un piccolo roditore nordamericano che trascorre gran parte dell'anno in letargo. Secondo infatti un nuovo studio pubblicato su PLOS ONE, più numerosa è la famiglia di femmine, maggiori sono le probabilità di sopravvivere all'ibernazione fino all'anno successivo.
La ricerca, coordinata da Jill Mateo dell'Università di Chicago, ha analizzato oltre vent'anni di osservazioni sul campo, scoprendo che la sopravvivenza di questi animali dipende non soltanto dalle condizioni fisiche e dal clima, ma anche dai legami familiari. Un vantaggio che, però, non riguarda tutti: i maschi e le femmine più giovani non sembrano beneficiare allo stesso modo della presenza dei parenti.
Perché avere tante parenti aiuta gli scoiattoli a sopravvivere
Gli scoiattoli terricoli di Belding (Urocitellus beldingi) vivono nelle zone montuose di California, Nevada e Oregon, negli Stati Uniti occidentali. A differenza degli scoiattoli arboricoli che conosciamo meglio, trascorrono gran parte del tempo a terra, tra prati e aree aperte in alta quota, dove scavano tane sotterranee in cui rifugiarsi e affrontare il lungo letargo invernale. Questi piccoli roditori, inoltre, sono organizzati in un struttura sociale molto particoalre.
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I giovani maschi, una volta cresciuti, abbandonano generalmente il luogo di nascita per stabilirsi altrove, mentre le femmine tendono a rimanere vicino alle madri, alle sorelle e alle altre parenti, formando gruppi familiari che possono restare stabili per molte generazioni.
Questa organizzazione tutta al femminile offre diversi vantaggi. Le scoiattole si avvertono reciprocamente quando si avvicina un predatore e possono aiutarsi a vicenda nella difesa dei piccoli, anche contro gli attacchi di altri individui della stessa specie. Vivere circondate da parenti potrebbe quindi ridurre il tempo e le energie necessarie per sorvegliare il territorio e proteggere la prole, lasciando così più tempo a disposizione per trovare da mangiare e accumulare le riserve di grasso indispensabili per affrontare l’ibernazione.
Le femmine con più parenti sopravvivono di più
Per capire quanto questi rapporti familiari incidano effettivamente sulla sopravvivenza, i ricercatori hanno analizzato i dati raccolti nel corso di circa 25 anni di monitoraggio nella Sierra Nevada orientale. Gli scoiattoli venivano catturati, marcati individualmente e successivamente ricercati negli anni seguenti, così da ricostruire la loro storia e verificare quali individui riuscissero a sopravvivere.
Gli studiosi hanno poi confrontato numerosi fattori, tra cui età, sesso, peso corporeo, numero di figli e di parenti nelle vicinanze, alcuni parametri ormonali e anche la quantità di neve caduta durante l'inverno. I risultati hanno confermato che gli individui più pesanti hanno chiaramente maggiori probabilità di superare il letargo e che, complessivamente, le femmine sopravvivono più dei maschi, soprattutto rispetto ai giovani maschi, che registrano la mortalità più alta.
Ma la scoperta più interessante riguarda proprio le femmine adulte: le probabilità di sopravvivere aumentano con il numero di parenti femmine adulte presenti nelle vicinanze. Non basta quindi avere almeno una parente accanto: è proprio il numero elevato di familiari a fare la differenza.
Questo beneficio, tuttavia, non è stato osservato nelle femmine più giovani. Secondo gli autori, potrebbe dipendere dalla maggiore competizione per il cibo e per le tane, che in questa fase della vita può in un certo senso annullare i vantaggi della vicinanza familiare. Si tratta comunque di ipotesi, poiché lo studio ha individuato una relazione tra numerosità del gruppo familiare e sopravvivenza, ma non ancora quali meccanismi la determinino.
Anche la neve influenza la sopravvivenza, ma in modo inaspettato
La ricerca ha inoltre evidenziato un altro risultato in parte inatteso, legato alla durata della stagione nevosa. Gli studiosi si aspettavano che una maggiore copertura di neve favorisse la sopravvivenza, perché la neve può funzionare come un isolante termico, proteggendo le tane sotterranee dalle temperature esterne più rigide. I dati hanno invece dimostrano il contrario. Una stagione nevosa più breve permette infatti agli scoiattoli di uscire prima dal letargo, aumentando il tempo a disposizione per mangiare, crescere e riprodursi durante i mesi più favorevoli.
I risultati assumono un significato particolare anche alla luce dei cambiamenti climatici. In buona parte dell'areale di questi roditori, la quantità e la durata della copertura nevosa stanno diminuendo. Tuttavia, il fatto che in questo studio stagioni nevose più brevi siano risultate favorevoli non significa necessariamente che il riscaldamento globale rappresenti un vantaggio per la specie: temperature, disponibilità di acqua e risorse alimentari possono influenzare la sopravvivenza in modi diversi.
Per gli autori, la scoperta più importante rimane comunque il ruolo della famiglia. Nei mammiferi sociali sappiamo già che i legami tra individui possono favorire la longevità, ma questo studio mostra qualcosa di ancora specifico: per le femmine adulte non conta soltanto avere dei legami familiari, ma anche quanto di questi vivono intorno a loro.
