Cosa succede al tuo cervello durante una paralisi del sonno: la funzione delle allucinazioni

Il tuo corpo sta dormendo, ma il tuo cervello no. È questo che succede con estrema sintesi durante una paralisi del sonno: si tratta di un fenomeno abbastanza comune, ma può diventare un vero e proprio disturbo quando gli episodi si verificano con una certa frequenza. Non ci sono dati univoci sulla percentuale delle persone colpite da questa condizione: secondo alcuni studi sappiamo che interessa circa il 7,6% della popolazione, ma altre ricerche sostengono che il 40% delle persone sperimenti la paralisi del sonno almeno una volta nella vita.

Cos'è la paralisi del sonno

Anche se le paralisi del sonno in genere durano poco, da qualche secondo a pochi minuti, viverle può essere un'esperienza molto angosciante. Oltre infatti alla sensazione di essere immobilizzati e incapaci di fare qualsiasi cosa, durante la paralisi del sonno si possono avere anche delle allucinazioni, nella maggior parte dei casi spaventose e inquietanti. Molte persone raccontano di vedere presenze mostruose o demoniache che in alcuni casi possono essere accompagnate anche da allucinazioni tattili, come la sensazione di essere toccati o aggrediti. Tra le cause possono esserci disturbi d'ansia, narcolessia o una grave privazione del sonno.

Baland Jalal, psichiatra specializzato in disturbi del sonno dell'Università di Harvard, ha deciso di dedicare la sua vita a curare le persone affette da paralisi del sonno dopo un'infanzia trascorsa a combattere questo problema. Alla CNN ha raccontato così una delle paralisi del sonno più traumatiche che ha avuto da bambino: "Provavo a chiamare mia madre e mio padre, ma non mi usciva nemmeno una parola. Vicino a me c'era questa specie di mostro che mi strangolava come se volesse uccidermi. Ero sicuro al 100% che stavo per morire".

Perché si verificano le allucinazioni

Anche se non c'è ancora una spiegazione universalmente riconosciuta dei motivi per cui il nostro cervello mette in scena immagini così terrificanti, secondo Jalal, anche se sono fonte di grande paura e stress, queste allucinazioni hanno una funzione ben precisa.

Le paralisi del sonno si verificano in alcuni momenti specifici del ciclo del sonno, soprattutto quando stiamo per entrare o uscire dalla fase REM: durante questa fase il cervello è molto attivo, infatti i sogni si fanno molto più intensi e lucidi, mentre una paralisi muscolare che coinvolge tutti i muscoli tranne quelli oculari e quelli che permettono la respirazione.

Mentre stiamo dormendo non ce ne accorgiamo perché siamo in uno stato di incoscienza, ma chi vive una paralisi del sonno è mentalmente cosciente, sebbene il suo corpo continui a non muoversi. Per questo motivo Secondo Jalal, le allucinazioni sono il mezzo attraverso cui il cervello mette in scena una situazione di pericolo e paura tale da costringere il corpo a svegliarsi dallo stato di paralisi in cui si trova.