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Come si festeggia il "compleanno" di un ippopotamo pigmeo? Con una festa a tema, decorazioni colorate e, naturalmente, una "torta" a base di anguria. Così ha celebrato i suoi 51 anni (e qualche mese) Hannah Shirley, che è diventata ufficialmente l'ippopotamo pigmeo più anziano di sempre in cattività. Hannah vive al Ramona Wildlife Center della San Diego Humane Society dal 2002, anno in cui fu salvata e recuperata da un giardino privato a Escondido, in California.
Una storia che parte da un salvataggio e che oggi viene celebrata con una longevità fuori dal comune. Hannah, lo scorso 25 maggio, ha infatti superato il precedente record di 51 anni, 6 mesi e 2 giorni, diventando una vera leggenda per la sua specie. Nata il 22 novembre 1973, è registrata con il numero 365 nei registri dell'AZA (Association of Zoos and Aquariums), che tiene traccia di tutti gli ippopotami pigmei ospitati in strutture e giardini zoologici di tutto il mondo ed è ora diventata l'individuo più anziano di sempre.
Un'icona per una specie a un passo dall'estinzione
L'ippopotamo pigmeo (Choeropsis liberiensis) è il "cugino" più piccolo, schivo e solitario del più famoso ippopotamo comune. Vive tra le foreste e le paludi dell'Africa occidentale, soprattutto in Liberia, ma oggi ne restano appena 2.500 individui in natura. Le principali minacce? La distruzione dell'habitat dovuta a deforestazione, attività di estrazione mineraria e bracconaggio. Proprio per questo, la specie è considerata "In pericolo" nella Lista Rossa IUCN delle specie minacciate.
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In tutto il mondo, non sono tantissimi gli individui che vivono in giardini zoologici e strutture come quella gestita dalla San Diego Humane Society. Alcuni sono però anche in Italia, come al Giardino Zoologico di Pistoia, al Bioparco di Roma e allo Zoo delle Maitine, a Benevento. Nel 2024, questa specie aveva conquistato per un momento la ribalta del web, grazie alla nascita di due piccoli carismatici: Moo Deng, una femmina nata in Thailandia, e Haggis, nato invece in Scozia.
Ogni giorno è un dono per chi ha salvato e accudisce Hannah
Una vita lunga, quella di Hannah, ben oltre la media della specie che, in natura, raggiunge solitamente i 30-50 anni. "Ogni giorno con Hannah Shirley è un regalo", ha dichiarato in un comunicato Autumn Welch, Wildlife Operations Manager del centro di Ramona. "Il suo spirito giocoso, la sua resilienza e la sua dolcezza la rendono un'ambasciatrice speciale per la sua specie e un simbolo di quanto l'eccellenza nella cura possa davvero fare la differenza".
Dopo aver passato una vita difficile nelle mani di un privato, oggi Hannah si gode le cure e l'affetto delle persone che si prendono cura di lei ogni giorno e anche se non potrà vivere in natura sembra finalmente aver trovato il proprio posto nel mondo. Una struttura che ospita animali sfruttati, sequestrati, feriti e orfani. Hannah Shirley non è quindi solo l'ippopotamo pigmeo più anziano del mondo, ma la prova che anche in cattività si può avere una vita migliore.
