Perché i maiali hanno la coda arricciata?

Una delle caratteristiche più iconiche e riconoscibili dei maiali è la loro inconfondibile coda arricciata, o volendo anche "a cavatappi". Ma perché i maiali hanno la coda proprio così? Ha uno scopo adattativo? E soprattutto, ce l'hanno sempre avuta? In realtà, la risposta non è affatto semplice e non c'è ancora una spiegazione in un certo senso definitiva sull'origine e l'evoluzine della coda a ricciolo dei suini domestici. Tuttavia, ci sono diverse teorie molto interessanti, che ci raccontano una storia molto antica sul rapporto tra esseri umani e animali, sulla domesticazione e soprattutto sugli effetti – intenzionali o meno – della selezione artificiale.

Guardando infatti ai parenti selvatici del maiale, ovvero il cinghiale, ci si accorge subito di una cosa: la coda, negli antenati diretti dei suini domestici, non è affatto arricciata. Al contrario, è dritta o leggermente incurvata verso il basso. Per di più, non tutte le razze di maiali hanno una vera e propria coda a spirale, ma in alcune è dritta, sottile e meno flessibile. Tutto questo suggerisce chiaramente che il tratto non sia una caratteristica ancestrale della specie, bensì "un'aggiunta" comparsa solo in alcune linee di suini domestici. In altre parole, è un frutto della domesticazione. Ma non è ancora chiaro come e perché si sia evoluta proprio con questa forma.

Biologi e studiosi che si sono interessati alla questione hanno però avanzato diverse ipotesi. Nessuna è definitiva o univoca, ma tutte ci aiutano a capire qualcosa di più sul modo in cui gli animali cambiano – anche fisicamente – sotto l'influenza degli esseri umani. La prima di queste ipotesi è forse la più semplice: la coda arricciata potrebbe essere un effetto collaterale della selezione per altri tratti. Quando abbiamo iniziato a selezionare per caratteristiche come la crescita rapida, la docilità o il mantello, questi tratti potrebbero aver portato con sé, involontariamente, anche geni legati alla forma della coda.

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Un effetto "secondario", insomma, non troppo diverso da quelli che si osservano in altre specie domestiche, come le orecchie pendenti nei cani o il mantello maculato in alcuni bovini. Un'altra teoria è più funzionale e, soprattutto, intenzionale. Secondo alcuni studiosi, la coda arricciata potrebbe essere stata selezionata perché riduceva la probabilità che venisse morsa dagli altri maiali, un comportamento purtroppo molto diffuso e conosciuto come tail biting. Emerge soprattutto in condizioni di allevamento intensivo, dove, lo stress, la noia e il sovraffollamento possono spingere i suini a comportamenti anomali, come appunto il mordersi la coda o addirittura arrivare a veri e propri atti di cannibalismo.

Questo comportamento è un segnale di malessere e disagio molto profondo e può causare infezioni, dolore e persino la morte. Una coda arrotolata su sé stessa sarebbe meno visibile, meno esposta e quindi meno attraente per gli altri maiali. Alcuni allevatori, notando questo effetto, potrebbero aver selezionato individui con la coda più "sicura", contribuendo alla selezione e alla diffusione del tratto. C'è poi anche l'ipotesi – meno probabile, ma altrettanto plausibile – che la coda arricciata sia stata selezionata per motivi puramente estetici. In un animale così fortemente legato alla produzione alimentare, può sembrare strano, ma non del tutto.

In passato, i contadini e gli allevatori tendevano a favorire quei maiali che apparivano più "vivi", tonici, puliti o semplicemente più "belli" secondo il gusto del tempo. Una coda ben arrotolata poteva sembrare un segnale di buon nutrimento, di salute generale o di appartenenza a una razza "pura" e ben tenuta. Non è raro, del resto, che l'aspetto fisico dei domestici sia stato modellato anche dal nostro gusto personale. Lo vediamo in moltissime razze canine, a volte anche a discapito della salute, basta guardare alle razze brachicefale come il Bouledogue Francese, ma anche a quelle feline più recenti, sempre più simili ai cani "dal muso schiacciato".

Non sappiamo quale tra queste o altre ipotesi sia la più probabile, ma è altrettanto possibile che lo siano in concomitanza più di una. Di certo, sappiamo che la coda arricciata dei maiali è il risultato di un lungo processo di interazione tra umani e animali, tra selezione intenzionale e effetti collaterali inattesi. La sua forma inconfondibile – che è tra l'altro quasi unica sia tra i domestici che tra le specie selvatiche – ci racconta di come, nel selezionare e plasmare gli animali secondo i nostri bisogni o gusti, finiamo anche per trasformarne l'aspetto, la biologia, il comportamento e – in qualche modo – anche la loro storia.