I cacatua di Sydney hanno imparato a bere dalle fontane: ecco come fanno

C'è un parco cittadino a Sydney, in Australia, dove l'acqua pubblica non è più appannaggio esclusivo degli esseri umani. Tra le aiuole e le panchine, infatti, vive un gruppo di cacatua ciuffogiallo che ha imparato a usare le fontane pubbliche per bere. Non premendo semplicemente un pulsante o girando una manopolo, ma compiendo un'azione coordinata e molto ingegnosa che prevede l'uso simultaneo di entrambi i "piedi".

A raccontare questa piccola rivoluzione urbana è uno studio pubblicato di recente sulla rivista Biology Letters, firmato da Barbara Klump del Max Planck Institute of Animal Behavior, insieme a un team internazionale di ricercatori australiani e viennesi. Il comportamento è stato osservato per la prima volta direttamente dalla stessa Klump, che ha poi deciso di approfondire per capire quanto fosse diffuso e come questi ingegnosi pappagalli hanno imparato.

Un mente pennuta fuori dal comune

Già nel 2022, gli stessi cacatua – conosciuti anche come cacatua crestazolfo (Cacatua galerita) – avevano fatto molto parlare di sé per un'altra abilità fuori dal comune: aprire i bidoni della spazzatura nei giorni di raccolta, sollevando con il becco e i piedi i coperchi per accedere agli avanzi lasciati dai cittadini. Ma stavolta l'impresa è ancora più sofisticata. Le fontane studiate non sono infatti e classiche colonnine con un pulsante, ma quelle che richiedono una pressione costante per far uscire l'acqua.

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Già per un bambino può essere un'impresa non da poco, figurasi per un uccello. Eppure, i cacatua ci riescono. Come si vede nei video, usano uno o entrambi i piedi per girare e tenere premuto il rubinetto a manopola, bloccandolo con il peso del corpo e piegando poi la testa lateralmente per bere dal getto d'acqua. È un movimento molto preciso, coordinato e tutt'altro che banale o "istintivo". I cacatua hanno prima scoperto come fare, poi hanno perfezionato la loro tecnica.

Videocamere, beccate e prove ripetute

Per studiare nel dettaglio questo comportamento, i ricercatori hanno posizionato delle videocamere vicino alle fontane più frequentate, riconoscibili anche per i segni lasciati dai becchi dei pappagalli sulle parti in plastica. Sono stati così monitorati 24 cacatua "frequentatori abituali", alcuni catturati e marcati temporaneamente con dei puntini rossi per distinguerli dagli altri. E in soli 44 giorni di osservazioni, il team ha registrato ben 525 tentativi di utilizzo delle fontane.

Di questi, circa il 41% si è concluso con successo. Gli uccelli marcati – probabilmente più esperti – hanno raggiunto una percentuale di successo leggermente più alta, intorno al 52%, dimostrando un miglioramento attraverso il classico processo di apprendimento attraverso prove ed errori. Le strategie adottate dai cacatua erano inoltre molto varie e avevano esiti spesso imprevedibili. Alcuni movimenti funzionavano, altri no, anche se sembravano tutti identici. Questo suggerisce che molti imparavano da soli, sviluppano un proprio "stile".

Maschi e femmine si comportano in modo diverso

Uno degli aspetti più curiosi emersi dal confronto con lo studio precedente – quello sui cassonetti – è la differenza tra i due sessi. Mentre aprire i bidoni era un compito prevalentemente maschile, nell'uso delle fontane non è stata riscontrata alcuna differenza significativa tra maschi e femmine. Una possibile spiegazione è che aprire un cassonetto richieda più forza fisica e quindi favorisca i maschi, spesso più robusti.

Al contrario, l'accesso all'acqua – una risorsa tra l'altro virtualmente infinita – probabilmente non genera la stessa competizione e permette a tutti di sperimentare, provare e, sopratutto, bere. Questo potrebbe indicare che l'innovazione non dipende quindi tanto dal sesso o dalla "forza" dell'individuo, quanto soprattutto dal tipo di risorsa e dal contesto sociale in cui si sviluppa. Nell'ottenere il cibo – molto più limitato – entrano quindi in gioco anche gerarchie, competizione e altri fattori sociali.

L'intelligenza urbana dei cacatua

Per i ricercatori, entrambe le innovazioni osservate – l'apertura dei bidoni e l'uso delle fontane – sono esempi perfetti di come alcune specie siano in grado di adattarsi in modo sorprendente agli ambienti urbani. In un mondo sempre più antropizzato, dove le trasformazioni sono rapide e spesso ostili alla fauna selvatica, i cacatua di Sydney hanno invece saputo sfruttarle a loro vantaggio.

In città, essere "intelligenti" e flessibili da un punto di vista cognitivo e comportamentale può fare la differenza tra la vita e la morte. E i pappagalli, così come i gabbiani, le cornacchie, le cince e altri uccelli "geniali" che hanno imparato a sfruttare semafori, strade, auto, oggetti e strumenti umani, sono dei veri maestri nell'arte di adattarsi rapidamente al caos cittadino. Osservano, sperimentano, provano e sbagliano. Ma poi, spesso, imparano. Proprio come noi.